Die Aktion findet 1568 in Spanien statt, im dreizehnten Regierungsjahr von König Philipp II. Die Handlung basiert auf der Beziehung zwischen Philipp II., Seinem Sohn Don Carlos, dem Erben des spanischen Throns, und seiner Frau, Königin Elizabeth.
In Arrangius, der Residenz des spanischen Königs in der Nähe von Madrid, befindet sich der gesamte spanische Innenhof. Hier ist der Sohn des Königs - Don Carlos. Der König ist kalt zu ihm, er ist mit öffentlichen Angelegenheiten beschäftigt und seine junge Frau, die früher die Braut von Don Carlos war. Philipp II. Beauftragte seinen Sohn mit seinen Dienern, um ihn auszuspionieren.
Die Marquise Pose, eine Jugendfreundin des Prinzen, kommt aus Flandern nach Arrangus, mit dem er berührende Erinnerungen hat. Der Infante offenbart ihm eine kriminelle Liebe zu seiner Stiefmutter, und der Marquis arrangiert für Don Carlos ein privates Treffen mit Elizabeth. Als Antwort auf die leidenschaftlichen Liebesgeständnisse des Prinzen bittet sie ihn, seine Liebe in das unglückliche spanische Königreich zu senden, und schickt ihm mehrere Briefe mit "Tränen der Niederlande".
Nachdem Don Carlos diese Briefe gelesen hat, beschließt er, seinen Vater zu bitten, ihn zum Gouverneur der Niederlande zu ernennen, anstelle des brutalen Herzogs von Alba, der in dieser Position sein soll. Diese Absicht begünstigt auch den Marquis of Pose.
Der Hof des Königs zieht in den königlichen Palast in Madrid. Mit Mühe sucht Don Carlos eine Audienz bei Philip. Er bittet darum, nach Flandern geschickt zu werden, wo er verspricht, den Aufstand in Brabant zu befrieden. Der König weigert sich, er glaubt, dass der Platz des Prinzen am Hof ist und der Herzog von Alba nach Flandern gehen wird.
Don Carlos ist enttäuscht, zu diesem Zeitpunkt gibt ihm die Seite der Königin heimlich einen Liebesbrief, in dem er ihn auffordert, sich mit der Hälfte von Elizabeth zu verabreden. Der Prinz ist sich sicher, dass die Notiz von der Königin stammt, er kommt an den angegebenen Ort und trifft die Trauzeugin Elizabeth, Prinzessin Eboli. Das Kind ist ratlos. Eboli erklärt ihr seine Liebe, sie sucht Schutz vor ihm vor Eingriffen in ihre eigene Unschuld und gibt dem Prinzen einen Beweisbrief. Don Carlos beginnt kaum, seinen tragischen Fehler zu verstehen. Die Prinzessin, die die Gleichgültigkeit gegenüber ihr sieht, vermutet, dass die Zeichen der Aufmerksamkeit des Kindes, die sie auf eigene Kosten auf sich nahm, tatsächlich der Königin gehörten. Eboli fährt den Prinzen, aber vorher bittet er sie, den Schlüssel, der Don Carlos die Seite gegeben wurde, und den Liebesbrief des Königs an sie zurückzugeben, den sie dem Prinzen gerade selbst gegeben hat. Don Carlos ist beeindruckt von der Nachricht von Philipps Haltung gegenüber Prinzessin Eboli, er geht, nimmt aber den Brief mit.
Währenddessen hat der Prinz am Hofe des Königs Feinde, die die unausgewogene Haltung des Thronfolgers nicht mögen. Der Beichtvater von König Domingo und der Herzog von Alba glauben, dass ein solcher Monarch auf dem spanischen Thron sehr unangenehm wäre. Die einzige Möglichkeit, Don Carlos zu entfernen, besteht darin, den König an die Liebe der Königin zu seinem Sohn glauben zu lassen. In diesem Fall haben sie laut Domingo einen Verbündeten - Prinzessin Eboli, in die Philip verliebt ist.
Als Pose erfährt, dass der König sich weigert, einen Prinzen nach Flandern zu schicken, ist er verärgert. Don Carlos zeigt seinem Freund einen Brief des Königs an Prinzessin Eboli. Der Marquis warnt den Infanten vor den Intrigen der beleidigten Prinzessin, beschämt ihn aber gleichzeitig, den gestohlenen Brief benutzen zu wollen. Die Pose bricht ihn und verspricht als Reaktion auf das Leiden des unglücklichen Säuglings, sein Treffen mit der Königin erneut zu arrangieren.
Vom Herzog von Alba, Domingo und Prinzessin Eboli erfährt Philipp II. Von Elizabeths „Verrat“, er verliert Frieden und Schlaf, er sieht überall Verschwörungen. Auf der Suche nach einem ehrlichen Mann, der ihm helfen würde, die Wahrheit herauszufinden, bleibt der Blick des Königs beim Marquis of Pose stehen.
Das Gespräch Philipps mit dem Marquis erinnert am meisten an ein Gespräch zwischen Blinden und Gehörlosen. Pose sieht es vor allem als seine Pflicht an, ein Wort für sein leidendes Flandern einzulegen, wo die Freiheit der Menschen erdrosselt wird. Der alte Monarch kümmert sich nur um das persönliche Wohlergehen. Philip bittet den Marquis, "Vertrauen in seinen Sohn zu haben", "das Herz der Königin zu testen" und seine Treue zum Thron zu beweisen. Der edle Großvater hofft immer noch, dass er die Freiheit für sein Heimatland erreichen kann.
Als Botschafter Philipps erhält Pose ein Date allein mit der Königin. Er bittet Elizabeth, Don Carlos zu überreden, ohne den Segen des Königs in die Niederlande zu gehen. Er ist sicher, dass der königliche Sohn in der Lage sein wird, „Rebellen“ unter seinem Banner zu sammeln, und dann wird sein Vater, der das befriedete Flandern sieht, ihn zum Gouverneur dieser Provinz ernennen. Die Königin sympathisiert mit den patriotischen Plänen des Marquis of Pose und ernennt Don Carlos zu einem Date.
Der Marquis von Pose übergibt dem König die persönlichen Briefe von Don Carlos. Unter ihnen erkennt der Monarch die Handschrift von Prinzessin Ebolis Notiz, die, um Elizabeths Verrat an ihrem Ehemann zu beweisen, den Sarg der Königin hackte und die Briefe von Don Carlos stahl, die an Elizabeth geschrieben wurden, wie sich herausstellte, noch vor ihrer Hochzeit. Die Pose bittet den König um ein Stück Papier mit seiner Unterschrift, das es ihm im Extremfall ermöglichen würde, den unausgeglichenen Prinzen zu verhaften. Philip gibt ein solches Dokument.
Am Hof ist das Verhalten des Marquis of Pose verwirrend, was an die Grenze stößt, wenn der Große befiehlt, Don Carlos auf der Grundlage eines Briefes des Königs zu verhaften. Zu diesem Zeitpunkt erscheint der Postdirektor Don Raymond de Taxis, er bringt einen Brief von Pose mit, der an den Prinzen von Oranien in Brüssel gerichtet ist. Es sollte jedem alles erklären.
Prinzessin Eboli informiert Elizabeth über die Verhaftung des Kindes und gesteht, gequält von Gewissensquälerei, ihre Gräueltat gegen die Königin, und befiehlt ihr, sie in das Kloster St. Mary zu verbannen.
Nach einem Treffen mit der Königin, bei dem er Elizabeth bittet, den Prinzen an ihren jugendlichen Eid zu erinnern, geht der Marquis Posa zu ihrem Freund Don Carlos ins Gefängnis. Da er weiß, dass dies ihr letztes Treffen ist, offenbart er dem Säugling seinen Plan. Um Carlos zu retten, schrieb er dem Prinzen von Oranien einen Brief über seine imaginäre Liebe zur Königin und dass der Infante Don Carlos ihnen von Philip nur gegeben wurde, um seine Augen abzuwenden. Die Pose ist sicher, dass sein Brief in die Hände des Monarchen fallen wird. Der Prinz ist schockiert, er ist bereit, zu seinem Vater-König zu rennen, um um Vergebung für sich und den Marquis zu bitten, aber spät: Ein Schuss ist zu hören, der Marquis Pose fällt und stirbt.
Um seinen Sohn zu befreien, kommt Philip im Gefängnis mit Riesen. Aber anstelle des dankbaren und demütigen Don Carlos findet er dort einen Mann mit gebrochenem Herzen, der den König des Todes eines Freundes beschuldigt. Im Gefängnis herrscht reges Treiben, in Madrid beginnt ein Aufstand des Volkes, der die Freilassung des Prinzen fordert.
Zu dieser Zeit fiel der Kartäusermönch in die Hände der Spione des Herzogs von Alba. Er hatte Briefe des Marquis von Pose an Flandern, in denen er über die Flucht des Kronprinzen in die Niederlande sprach, wo er einen Aufstand für die Unabhängigkeit dieses Landes führen wird. Der Herzog von Alba übermittelt die Briefe sofort an den spanischen König.
König Philip nennt sich den Großinquisitor. Er wird von der Idee gequält, dass Kindermord eine schwere Sünde ist, während er beschloss, seinen Sohn loszuwerden. Um sein Gewissen zu besänftigen, möchte der alte Monarch die Unterstützung der Kirche für sein Verbrechen gewinnen. Der große Inquisitor sagt, dass die Kirche in der Lage ist, das Schlachten von Söhnen zu vergeben, und argumentiert: „Im Namen der Gerechtigkeit wurde der ewige Sohn Gottes gekreuzigt *. Er ist bereit, die Verantwortung für den Tod des Kindes zu übernehmen, wenn nur der Verfechter der Freiheit nicht auf dem Thron wäre.
Die Nacht bricht herein, Don Carlos kommt zu einem Date mit Elizabeth. Er geht nach Flandern, entschlossen im Namen der Freundschaft, das zu erreichen, wovon sie mit dem Marquis geträumt haben. Die Königin segnet ihn. Der König erscheint mit dem Großinquisitor. Die Königin fällt in Ohnmacht und stirbt, Philip gibt seinen Sohn ohne Zweifel in die Hände des Großinquisitors.
