Die Handlung des Romans von C. P. Snow „Die Korridore der Macht“ spielt 1955–1958 in Großbritannien. Der Protagonist des Romans ist ein junger konservativer Politiker, der den linken Flügel seiner Partei, Roger Quayfe, vertritt. Die Erzählung wird im Auftrag seines Kollegen und späteren Freundes von Lewis Eliot geführt
Im Frühjahr 1955 gewann die Konservative Partei die Parlamentswahlen und erhielt die Gelegenheit, eine Regierung zu bilden. Der junge ehrgeizige Politiker Roger Quayfe erhält den Posten eines Kollegen im neu geschaffenen Waffenministerium. Das gefällt nicht allen. So sind Beamte der Staatsverwaltung - eine Abteilung, die teilweise die Funktionen eines neuen Ministeriums dupliziert und teilweise mit diesem konkurriert -, die bei der Zuweisung von Sitzen in der Regierung umgangen wurden, und insbesondere Lewis Eliot-Chef Hector Rose, eindeutig enttäuscht. Ihrer Meinung nach gibt das neue Ministerium nur riesige Geldsummen aus, kann sich aber nichts vorstellen, was seine Ausgaben rechtfertigen könnte.
Roger Quayfe glaubt, dass in einer Situation, in der die beiden Supermächte seit langem Atomwaffen besitzen, die Arbeit an ihrer Schaffung in Großbritannien bedeutungslos ist: Ihre Fortsetzung bedeutet nur verrückte Ausgaben, und es ist immer noch unmöglich, die USA und die UdSSR einzuholen. Er kann seine Position jedoch nicht offen erklären, da das Problem die Interessen vieler zu mächtiger Kräfte berührt - Politiker, Beamte, Wissenschaftler und große Industrielle sind an der Auseinandersetzung mit diesem Thema beteiligt. Der Abschluss von Nuklearprogrammen bedeutet für viele von ihnen Millionen von Verlusten. Rogers Ziel ist es, Macht zu erlangen und diese dann richtig einzusetzen, während etwas anderes getan werden kann. Dazu muss er oft einen Kampf hinter den Kulissen führen und seine wahren Ansichten verbergen.
Als unmittelbares Ziel skizzierte Roger den Ministervorsitz, der immer noch vom alternden und kranken Lord Gilby besetzt ist. Um sein Ziel zu erreichen, nutzt er gekonnt die Unzufriedenheit der "Falken", angeführt von einem Auswanderer aus Polen, einem gewissen Michael Brodzinsky, einem rechtsextremen Politiker. Ohne seine volle politische Linie preiszugeben, gelang es Roger dennoch, Politiker und einflussreiche Geschäftsleute aus verschiedenen Lagern an seine Seite zu ziehen. Am Ende ist Roger erfolgreich: Gilby erhält seinen Rücktritt und Roger übernimmt seinen Posten.
Eine solche äußerlich doppelte Politik von Roger Quayfe hat jedoch ihre Kosten. Seine Freunde und Unterstützer sehen zur gleichen Zeit schief aus, während zur gleichen Zeit die „Falken“ und derselbe Brodzinsky ungerechtfertigte Hoffnungen haben, dass der neue Minister in Fragen der britischen Nuklearpolitik eine harte Linie verfolgen wird.
Die "gesellschaftspolitische" Handlung vermischt sich mit dem Persönlichen. Roger Quayfe ist mit der schönen Caroline (Caro, wie ihre Freunde sie nennen) verheiratet, der Tochter des Grafen, die zu einer alten Adelsfamilie gehört. Allen Bekannten zufolge handelt es sich um eine glückliche Ehe, die nicht in Gefahr ist. Eines Tages gesteht Roger Lewis jedoch, dass er einen Liebhaber hat - Helen Smith. Nachdem Lewis sie getroffen hat, erinnert er sich an den Satz Caroline, der einmal scherzhaft an einem Empfang abgesetzt wurde: "Frauen sollten keine Angst vor atemberaubenden Schönheiten haben, sondern vor stillen grauen Mäusen, die niemand bemerkt."
Rogers persönliche und politische Probleme sind eng miteinander verbunden. In dem Gesetzentwurf, an dem er arbeitet, versucht er, eine neue nationale Politik zur Herstellung von Atomwaffen vorzuschlagen, in der er auf die ungerechtfertigten Kosten des Landes hinweist. Die Einstellung der Produktion von Atomwaffen wird jedoch zwangsläufig zum Verlust der Arbeit von mehreren tausend Menschen führen. Roger wird vom Arbeitsministerium abgelehnt. Er widersetzte sich offen Roger und Brodzinsky, nannte seine Position defätistisch und goss Wasser auf die Moskauer Mühle. Verschiedene „Interessengruppen“, einschließlich derer, die eindeutig von Washington inspiriert sind, beginnen zu handeln.
Gleichzeitig wird Roger, der sich öffentlich für die Verhinderung eines nuklearen Wettrüstens einsetzt, in einem liberalen Umfeld immer beliebter. Er wird gerne von Zeitungen sowie von unabhängigen und oppositionellen Politikern zitiert.
Rogers Gegner verachten keineswegs. Helen Smith erhält anonyme Briefe mit Drohungen und Forderungen, Roger zu beeinflussen. Eine Reihe von Verteidigungswissenschaftlern muss sich einer demütigenden Sicherheitskontrolle unterziehen.
Die Aktion erreicht ihren Höhepunkt, wenn der von Roger ausgearbeitete Gesetzentwurf veröffentlicht wird und ein offener politischer Kampf um die Frage seiner Annahme beginnt. Es wurde ein Kompromiss ausgearbeitet, wonach das Kabinett keine Einwände gegen die Gesetzesvorlage erheben würde, aber Roger sollte die Idee aufgeben, die Produktion von Atomwaffen vollständig einzustellen. Roger stimmt dem nicht zu, obwohl es für alle, auch für sich selbst, offensichtlich ist, dass unter den spezifischen Bedingungen des Kalten Krieges die wirkliche Verwirklichung seiner Idee einfach unmöglich ist. Ein Freund von Roger, der amerikanische Physiker David Rubin, rät ihm, dieses Unternehmen zu beenden, und begründet seinen Rat damit, dass Roger seiner Zeit voraus war und es keine Hoffnung auf einen Sieg gibt. "Ihre Sichtweise ist richtig, aber die Zeit ist noch nicht gekommen", sagt er. Roger steht fest und bereit, seine Position bis zum Ende zu verteidigen.
Kurz vor der parlamentarischen Debatte über das Gesetz führt die Opposition eine Resolution ein, "um die Zuteilung um zehn Pfund zu reduzieren" - diese Formel verbirgt ein Misstrauensvotum gegenüber der Regierung. Rogers Gegner innerhalb der Tory-Partei verschwören sich mit der Opposition.
Währenddessen erhält Caro anonyme Briefe über die Untreue ihres Mannes. Sie ist wütend, unterstützt aber weiterhin ihren Ehemann als Politiker.
Roger hält eine brillante Rede zur Verteidigung seiner Position, aber vergebens - sogar Menschen in seiner Nähe sprechen sich gegen ihn aus, insbesondere Bruder Caroline, der junge Lord Sammykins Houghton, den Roger wiederholt gegen Parteigenossen verteidigt hat, die Sammykins nicht kritisiert haben orthodoxe Ansichten. Die Abgeordneten sprechen von einem "Zurückhalten", einem "Schild und Schwert" und lehnen eine echte Reduzierung des Atomprogramms entschieden ab. Sogar der todkranke ehemalige Minister Lord Gilby kommt persönlich zu der Debatte, um, wie er sagt, "Abenteurern den Kampf zu geben".
Die Rechnung ist fehlgeschlagen. Roger muss zurücktreten. Aber er bleibt überzeugt, dass seine Position die einzig richtige ist, dass unsere Nachkommen, wenn wir sie nur haben, uns verfluchen werden, weil wir die Produktion und Erprobung von Atomwaffen nicht aufgegeben haben. Der Glaube, dass eines Tages jemand anderes immer noch das erreichen wird, was er nicht erreicht hat, bleibt unerschütterlich.
Rogers Nachfolger als Minister wird ehemaliger Lewis Eliot-Chef Hector Rose. Lewis selbst, nachdem er mehrere Jahre mit Roger Quayf zusammengearbeitet hat, der ihm sehr nahe steht, beschließt ebenfalls, den öffentlichen Dienst zu verlassen.
Einmal, anderthalb Jahre nach den beschriebenen Ereignissen, gehen Lewis und seine Frau Margaret zu einer Dinnerparty, bei der die gesamte Farbe des britischen Establishments präsent ist. Nicht nur Roger. Er zog sich vollständig zurück, ließ sich von der schönen Aristokratin Caroline scheiden, heiratete Helen Smith und lebt sehr bescheiden, ohne sich mit früheren Bekannten zu treffen. Er bleibt immer noch Abgeordneter, aber die Scheidung beendete tatsächlich seine politische Karriere - selbst sein eigener Wahlkreis weigerte sich, ihn bei den nächsten Wahlen zu nominieren. Und doch glauben Roger selbst und sein Freund Lewis, dass ihr Kampf - auch wenn er mit einer Niederlage endete - nicht umsonst war.
