Die Aktion findet in den sechziger Jahren während des Kalten Krieges statt, als Spionage eines der Hauptmittel des Kampfes zwischen zwei feindlichen politischen Systemen war. Der Chef der britischen Residenz in Ostberlin, Alec Limas, reagiert nach dem Tod eines seiner Hauptagenten, eines Mitglieds der SED, Karl Rimek, auf London und droht mit dem Ruhestand. Es wird angenommen, dass Limas im Kampf gegen den ostdeutschen Geheimdienst, dessen Operationsabteilung von Hans Dieter Mundt geleitet wird, alle seine besten Agenten verloren hat.
Die britische Geheimdienstführung gibt Limass jedoch eine letzte Chance - sich an einer riskanten Operation zu beteiligen, um Mundt in den Augen der DDR-Regierung als Agent Londons zu diskreditieren. Limas wird angeblich für den Ruhestand entlassen, und für einige Zeit löscht er eine elende Existenz aus, betrunken. Limas weiß, dass Mundts Leute früher oder später Kontakt mit ihm aufnehmen werden, weil er als ehemaliger Geheimdienstoffizier wertvolle Informationen hat, für die ausländische Geheimdienste viel bezahlen werden, und Limas arm ist. In die Operation wird auch die Geliebte von Limasses, ein Mitglied der Kommunistischen Partei Großbritanniens, Elizabeth Gold, hineingezogen.
Mundts Leute kontaktieren Aimas und bieten ihm an, nach Holland zu ziehen, wo er ihnen alles erzählen kann, was er weiß, und eine große Geldsumme bekommt. In Holland trifft er sich mit dem deutschen Geheimdienstoffizier Peters, der aus Limas alle Einzelheiten der Geheimdienstarbeit herausholt. Limass 'Ziel ist es, Informationen bereitzustellen, die Chef Mundt Fiedler, der seinen Untergebenen hasst, für seine eigenen Zwecke verwenden kann. Um sich mit Fidler zu treffen, wird Limas schließlich in die DDR versetzt. Limas macht Fidler klar, dass der britische Geheimdienst in diesem Land einen sehr wertvollen Agenten hat, mit dem London direkte Kontakte unterhält und dessen Name Limass nicht kennt. Es könnte sich durchaus um Mundt handeln, der zuvor in London beim ostdeutschen Geheimdienst ansässig war und auf wundersame Weise nach seinem Scheitern davonrutschte, als er in ganz England gesucht wurde. Diese seltsame Episode in seiner Biografie zieht die Aufmerksamkeit von Fiedler auf sich, der seit langem belastende Materialien über Mundt sammelt.
Bei Gesprächen mit Fiedler stellt sich die Frage: Was sehen beide Kriegssysteme als Rechtfertigung für ihr Handeln? Fidler rechtfertigt Verbrechen damit, dass sich das sozialistische System gegen die Konterrevolution verteidigt, dass es im Kampf um Frieden und Fortschritt keine absolute Gerechtigkeit geben kann, dass Intelligenz eine Waffe in den Händen der Partei ist usw. Limas 'Antworten sind nicht so kategorisch, aber es ist klar, dass Der Zweck rechtfertigt die Mittel, obwohl Limass selbst im Gegensatz zu Fiedler weit vom Zynismus entfernt ist. Er hat den endlosen Kampf schon satt und will nach England zurückkehren.
Mundt erfährt jedoch von Fidlers Machenschaften und verhaftet ihn und Limas. Letzterer tötet zum Zeitpunkt seiner Verhaftung im Kampf die Wache, und jetzt muss er nach den Gesetzen der DDR vor Gericht gestellt werden. Mundt verhört im Gefängnis von Limas, doch im letzten Moment erscheint Fidler, der seine Unterlagen dem Präsidium des Staatsrates vorlegte und dort Unterstützung fand. Mundt wurde verhaftet und wird vom vom Präsidium ernannten Tribunal vor Gericht gestellt, Fidler wird der Staatsanwalt sein und Limas wird Zeuge der Anklage sein. Mundt wird von dem bekannten Anwalt Carden verteidigt, der dem Gericht eine unbekannte Verteidigungszeugin vorlegen wird. Diese Zeugin ist Elizabeth Gold, die auf Einladung der deutschen Kommunisten, ohne etwas zu ahnen, in die Deutsche Demokratische Republik kommt. Aus ihrem Zeugnis extrahiert Carden Informationen, die darauf hinweisen, dass der britische Geheimdienst hinter Limass steckt - nach dem Verschwinden von Limass kamen einige Leute zu Elizabeth, sie erhielt einen beträchtlichen Geldbetrag von wem usw. Limass machte einen Fehler bei der Kontaktaufnahme mit dieser Frau - Sie wusste zu viel, ohne etwas darüber zu verstehen, was geschah. Limas hat Fiedler in die Irre geführt, der versuchte, Mundt, ein ehrliches Mitglied der Partei, zu diskreditieren. Carden und das gesamte Tribunal kamen zu diesem Schluss und glaubten, dass die Machenschaften westlicher Agenten aufgedeckt wurden. Limas erkennt dies und ahnt erst im letzten Moment, woraus der wahre Plan seiner Köche unter der Leitung des berühmten Smiley bestand. Mundt wird freigesprochen, und Fidler wird bestraft - genau das suchten sie in London, denn Mundt war der sehr wichtige Agent, den Limass, ohne es zu wissen, Fidler andeutete. Zur gleichen Zeit wurden Limas und seine Geliebte vom britischen Geheimdienst für ihre Zwecke benutzt, und dann Fiedler, um Mundt und schließlich das Gericht der Deutschen Demokratischen Republik zu entfernen, um angeblich die Intrigen des Feindes aufzudecken, der tatsächlich angesichts Mundts aus dem Wasser kommt und Limas und Elizabeth hilft, zu entkommen Gefängnis. Beide werden jedoch von niemandem mehr benötigt - die Kriegssysteme haben sie benutzt, und die Helden sterben, erschossen von Grenzschutzbeamten zum Zeitpunkt des Grenzübertritts nach Westberlin. Dies ist das Schicksal eines bestimmten "kleinen" Mannes, der durch die Mühlsteine der höllischen Maschine des Kalten Krieges zerstört wurde.
