Die Aktion geht auf die Mitte des 16. Jahrhunderts zurück, auf die Zeit der Reformation. Michael Kolhaas, der Protagonist der Geschichte, verdient seinen Lebensunterhalt mit der Aufzucht und dem Verkauf von Pferden. Dies ist eine einfache und faire Person, die seine Ehre und Würde sehr schätzt.
Einmal geht er nach Leipzig und sieht beim Überqueren der Grenze eine Barriere auf der sächsischen Seite der Ritterburg. Er ist überrascht. Er hatte die Grenze bereits siebzehn Mal überquert, aber die Barriere hatte ihm nie den Weg versperrt. Es stellt sich heraus, dass der alte Baron, der Besitzer des Schlosses, starb und an seiner Stelle sein Erbe, der Cunker Wenzel von Tronka, kam. Er hat diese Innovationen eingeführt. Michael Kolhaas zahlt eine Grenzgebühr und überträgt seine Herde in sächsisches Land. Als er sich jedoch der Barriere nähert, kommt ihn eine Stimme aus dem Schlossturm und befiehlt ihm anzuhalten. Ein Hausmeister kommt aus dem Schloss und verlangt von Michael einen Pass, ohne den angeblich keine einzige junge Dame mit Pferden die Grenze überqueren darf. Junker bestätigt die Worte des Hausmeisters und bietet an, einen Pass zu kaufen und ein paar Schwarze als Kaution in seinem Stall zu lassen. Michael ist empört über solche Gewalt, aber es bleibt ihm nichts anderes übrig, als seine Dienerin Herza bei den Raben zu lassen, mit dem Rest der Herde nach Leipzig zur Messe zu fahren und unterwegs in Dresden einen Pass zu bekommen. Im Dresdner Rathaus erfährt er von bekannten Beratern, dass die Passgeschichte reine Fiktion ist, und erhält dafür eine schriftliche Bestätigung. Nachdem er die Herde verkauft hat, kehrt er in wenigen Tagen für seine schwarzen Schafe nach Tronkenburg zurück. Dort erfährt er, dass sein Diener geschlagen und aus der Burg vertrieben wurde. Im Stall sieht er anstelle seiner schlanken Pferde ein Paar dünne, erschöpfte Nörgelei. Kolhaas weigert sich, die Pferde in diesem Zustand aufzunehmen und fordert, dass er von den Raben in der Form, in der er sie verlassen hat, zu ihm zurückgebracht wird. Junker geht und schlägt ihm die Tür ins Gesicht. Koolhaas lässt seine Pferde dort, wo sie sind, und geht mit der Drohung, dass er Gerechtigkeit erlangen wird.
Als er zu Hause ankommt, entdeckt er, dass sein Diener Herse vor zwei Wochen zusammengeschlagen zurückgekehrt ist, sich aber immer noch nicht erholt hat. Herze informiert Koolhaas, dass seine Pferde gnadenlos ausgebeutet, für sie in unerträgliches Ackerland getrieben, in den Schweinestall anstatt in die Ställe gebracht wurden, und als Herze sie zum Baden vor den Schlosstoren führte, flog ein Waldläufer und Manager mit Dienern über ihn und warf ihn vom Pferd in den Schlamm. halb zu Tode geschlagen, wurden die Pferde weggebracht und aus der Burg vertrieben.
Michael Kolhaas verspricht seinem Diener, dass er ihn rächen und Gerechtigkeit erlangen wird. Er geht nach Dresden, um eine Beschwerde beim Gericht einzureichen. Mit Hilfe eines vertrauten Anwalts erstellt er eine Klage, in der er die Gewalt des Kadetten Wenzel von Tronk ausführlich beschreibt und verlangt, dass der Schuldige ihn für den Schaden entschädigt und dass er selbst die verdiente Strafe erleidet. Nach endlosen Verzögerungen, die ein Jahr dauerten, erfährt er, dass sein Fall verloren gegangen ist, weil der Cunker zwei Verwandte mit hoher Autorität gefunden hat: Ginz und Kunz von Tronka, von denen einer ein Souverän unter dem Souverän und der andere ein Kammerherr ist.
Kollhaas verliert nicht die Hoffnung auf Gerechtigkeit und leitet seine Beschwerde persönlich an den Kurfürsten von Brandenburg weiter. Er ist sehr verärgert, als er erfährt, dass der Kurfürst es an seinen Kanzler, Graf Calgeim, weitergeleitet hat, der sich auf dem Grundstück des Hauses Tronk befindet. Kolhaas erhält erneut eine Ablehnung und den Befehl, die höheren Behörden nicht mehr mit seinem Klatsch und seinen Streitereien zu stören. Dann wird ihm von einem Fahrer bewusst, dass seine Krähen in Trokenburg immer noch zusammen mit anderen Pferden in der Feldarbeit eingesetzt werden.
Dann lädt Kolhaas den Schulleiter, seinen Nachbarn, ein, der seit langem plant, seinen Landbesitz zu erweitern, und bietet ihm an, sein gesamtes Eigentum in Brandenburg und Sachsen mit Ausnahme von Pferden zu kaufen. Der Schulleiter nimmt sein Angebot an. Michael Kolhaas 'Frau hat Angst vor seinen Plänen, die Anerkennung seiner Rechte auf illegale Weise anzustreben. Sie bietet ihm ihre Hilfe an, will nach Berlin und zu sich selbst gehen, um beim Souverän eine Petition einzureichen, weil sie glaubt, dass eine Frau mehr Chancen hat, auf sich aufmerksam zu machen. Diese Idee ist noch weniger erfolgreich als alle vorherigen. Lisbeth kehrt mit einer gefährlichen Wunde in der Brust zurück. Offensichtlich machte sie sich mit solcher Sturheit auf den Weg zum Souverän, dass sie von einer der Wachen einen Hecht in der Brust bekam. Einige Tage später stirbt sie in den Armen eines Michael mit gebrochenem Herzen.
Nachdem Kolhaas nach der Beerdigung nach Hause zurückgekehrt ist, verfasst er einen Brief, in dem er den Kadetten anweist, ihm seine wohlgenährten Raben zu liefern. Dann sammelt er sieben seiner Diener, bewaffnet sie und macht sich auf den Weg zum Angriff auf die Burg. Er zündet die Burg an, und die Diener, die mit seinem Herrn unzufrieden sind, bewaffnen und befestigen sich an seiner Einheit. Der Kadett Wenzel schafft es zu fliehen. Seit einiger Zeit versteckt er sich in einem Kloster, wo seine Tante die Äbtissin ist. Als Kolhaas jedoch mit einer Abteilung im Kloster ankommt, stellt sich heraus, dass Wenzel von Tronka wieder von ihm abrutschte und nach Wittenberg ging.
Als Kolhaas in Wittenberg feststellt, dass er mit seiner Ablösung von zehn Personen nicht in der Lage sein wird, mit der ganzen Stadt fertig zu werden, verfasst er einen Appell, in dem er alles darlegt, was ihm passiert ist, und jeden guten Christen auffordert, seine Seite zu vertreten. Sein Kader wächst, die Zahl der Unterstützer steigt ebenfalls. Er vermeidet einen direkten Zusammenstoß mit Truppen, die von der Regierung gegen ihn geschickt wurden, und versteckt sich im Wald. Von Zeit zu Zeit kehrt er in die Stadt zurück und setzt sie immer wieder in Brand. Die Verteidigung von Wittenberg ist noch stärker als zuvor, eine Abteilung von 500 Personen unter dem Kommando des Fürsten von Meißen. Versteckt in der Stadt Kadett unter Bewachung nach Leipzig transportiert.
Es waren bereits rund 300 Menschen in der Nähe von Koolhaas. Er zerschmettert die Truppe des Prinzen. In dieser Schlacht stirbt Herze. Bald nähert sich Kolhaas Leipzig und setzt es von drei Seiten in Brand. Dann verpflichtet sich Martin Luther, Kolhaas an die Grenzen der "vom Volk geschaffenen Ordnung" zurückzubringen. Er sendet in der gesamten Wählerschaft einen Appell, in dem er ihn als Abtrünnigen und Rebellen bezeichnet. Nachdem Kohlhaas diese Broschüre gelesen hat, die unter dem angesehensten Namen Martin Luthers unterschrieben ist, befiehlt er, das Pferd zu satteln, und geht unter einem angenommenen Namen zum Autor der Nachricht. In einem Gespräch mit Luther sagt Kollhaas ihm, dass er nur eine rechtliche Bestrafung für Wenzel von Tronk will und dass er selbst für Verluste entschädigt und die Pferde in ihrer ursprünglichen Form zurückgebracht würde. Martin Luther verpflichtet sich, vor dem Kurfürsten von Sachsen für ihn einzutreten. Am nächsten Morgen sendet er eine Nachricht an den Kurfürsten, in der er auf die unwürdigen Handlungen der Herren Von Tronk hinweist und eine Amnestie für Michael Kolhaas und die Möglichkeit fordert, den Prozess fortzusetzen. Der Kurfürst, der erfahren hat, dass die Bande junger Damen bereits auf 400 Personen und die Menschen auf seiner Seite angewachsen ist, beschließt, dem Rat von Dr. Luther zu folgen, und erlaubt Kolhaas freie Reise nach Dresden, um seinen Fall zu überprüfen, vorausgesetzt, er entlässt die Bande innerhalb von drei Tagen und gibt Waffen ab. Wenn das Gericht entscheidet, dass seine Klage rechtmäßig ist, wird ihm und seinen Mitarbeitern eine Amnestie gewährt.
Koolhaas kommt in seinem Haus in Dresden an, und der Prinz von Meissensky befiehlt sofort, die Wache in seine Nähe zu stellen, um ihn vor den Menschen zu schützen, die sich um ihn versammelt haben. Überall finden weiterhin Unruhen statt, aber nicht länger durch die Schuld von Koolhaas setzt Johann Nagelschmitt, eines der Mitglieder einer Bande junger Damen, die von Michael Kolhaas begonnene Arbeit mit den Überresten seiner Distanz fort und versteckt sich hinter seinem Namen. Die Feinde von Kolhaas stellten der jungen Dame eine Falle, weshalb er einen Brief an Nagelshmit schreibt und mitteilt, dass er sich ihm angeblich anschließen will. Der Brief wird von den Dienern des Fürsten abgefangen, und auf der Grundlage dieses Papiers bittet der Fürst den Kaiser, eine strenge Untersuchung über Kolhaas in Berlin durchzuführen. Das Gericht beschließt, alles, was ihm genommen wurde, nach Kolhaas zurückzugeben. Er wird mit einem wohlgenährten schwarzen Schaf zu ihm zurückgebracht, das Geld, das Herza im Schloss hinterlassen hat, als er rausgeschmissen wurde, und der Kadett Wenzel wird für zwei Jahre im Gefängnis zuerkannt. Michael Kolhaas ist mit dem Ergebnis zufrieden, muss sich aber mit seinem Tod für den gestörten Frieden im Land verantworten.
