Die Erzählung ist im Auftrag von Peter Leverett, der in Virginia aufgewachsen ist und im Alter von 40 Jahren als Anwalt in New York gearbeitet hat. Nachdem der Erzähler in der Zeitschrift eine Zeichnung mit dem Namen Kassa Kinsinga gesehen hat, beschließt er, zu letzterer zu gehen, um die Einzelheiten des Todes seines Freundes Mason Flagg vor einigen Jahren Mitte der 50er Jahre in Sambuco, Italien, herauszufinden. Dann vergewaltigte Mason ein italienisches Mädchen, woraufhin er Selbstmord beging, indem er sich von einer Klippe warf. Auf einen Brief von Peter antwortete Cass, dass er Teilzeit in einer Zigarrenfabrik in South Carolina erhielt und eine Malklasse unterrichtete, und seine Frau Poppy bekam einen Job als Buchhalterin auf einer Militärwerft. Trotz des Fehlens einer Einladung beschließt Peter, sich während seines Urlaubs zu vergiften, um die Kinsolvingas zu besuchen und herauszufinden, was wirklich mit Mason in Sambuco passiert ist.
Peter hat Cass vor zwei Jahren kennengelernt. Gegen Ende von Peters Amtszeit in Rom erfuhr sein alter Freund Mason von seinem Aufenthalt in Italien und lud ihn ein, Sambuco zu besuchen, wo er sich gründlich niederließ - "wie man pinkelt". Auf dem Weg zu Peters Auto mit einem Roller stürzte ein lokaler Verlierer Luciano di Lieto, der auf einem Auge bereits blind war und in der Vergangenheit mehrere Frakturen hatte. Die Mutter eines Opfers, das in Raserei ins Koma fiel und am Unfallort auftauchte, beschuldigte den „Schweden“ Peter, ihr Haus während des Zweiten Weltkriegs bombardiert zu haben. Auf der weiteren Straße nach Sambuko traf Peter eine betrunkene Einlegesohle, Cass und seine Familie. Er erfährt von Poppy, dass Filmemacher mit Mason, dieser schrecklichen Person, ihr gemeinsames Haus besuchen, unter denen sich nur Regisseur Alonzo Crips durch Freundlichkeit und Herablassung auszeichnet. Cass bevorzugt auch keine besonderen Gäste.
Nachdem er sich mit Cass getroffen hat, erfüllt Peter seine Bitte und spricht als erster über seine Erinnerungen an diesen heißen Julitag. Als Peter in Sambuco ankam, verhinderte er die Dreharbeiten und traf sich schließlich in Mason, der Pitsy (wie er den Erzähler aus alter Gewohnheit nannte) seiner Freundin Rosemary de Laframboise vorstellte, die größer war als er. Als er erfuhr, dass Mason anstelle eines Zimmers in seiner Villa beschlossen hatte, ein Hotelzimmer für ihn zu mieten, war Peter beleidigt, stimmte jedoch zu und führte seine Reizbarkeit auf Müdigkeit und einen Verkehrsunfall zurück. Während der einheimische verrückte Saverio seine Sachen trug, sieht Peter versehentlich Masons Streit mit Rosemary, der mit einem Schlag auf die Seite von Mason endete.
In seiner Ausgabe erinnert sich Peter an die frühen Jahre seiner Bekanntschaft mit Mason. Bis zum Alter von zwölf Jahren lebte Mason in der Stadt Paradise im Bundesstaat New York. Vor der Zuordnung zu St. Andrei Mason wurde bereits aus zwei Schulen geworfen. Er prahlte mit sich selbst, dass er im Alter von dreizehn Jahren seine erste sexuelle Erfahrung gemacht hatte, aber durch die ständige Verschönerung dieser Geschichte verlor er seine Freunde, von denen nur Peter übrig blieb. Peter erfuhr später von Masons Mutter Wendy, dass die Schauspielerin, deren Verbindung Mason prahlte, sie wirklich besuchte und sogar den sehr kleinen Maurer auf ihrem Schoß schüttelte und ihm einen Teddybär gab. Masons Vater, der New Yorker Kapitalist, verdiente an der Abendkasse fabelhaft Geld. Er baute während des Krieges ein Netzwerk von Kinos in Brasilien auf und starb plötzlich, wodurch Mason zwei Millionen Dollar erbte. Mason beschloss, Wendy gegenüber zuzugeben, dass er erst zum dritten Mal vom College geworfen worden war, nachdem er ihr einen guten Drink gegeben hatte. Aus Rache des Vaters eines dreizehnjährigen Mädchens, mit dem Mason wegen einer beschämenden Sache direkt in der Kirche gefunden wurde, rettete nur der Stiefvater, den Wendy ständig des Verrats beschuldigte.
Peter Rosemary wachte in Sambuco hungrig auf und führte sie in die Villa, in der laut ihr viele Produkte aus dem Militärgeschäft gelagert wurden. Es kam Peter seltsam vor, aber er sagte nichts und erinnerte sich an etwas von Masons Vergangenheit. Peter war in der Menge der Gäste aus der Welt der Filmindustrie verloren und konnte Mason nicht finden. Nachdem Peter endlich Essen erhalten hatte, erfuhr er vom Butler, dass Mason sich am Gesicht gekratzt hatte und auf einen Rosenbusch gefallen war, sich aber kategorisch weigerte, Rosemary zu helfen.
Die Ruhe der Gäste mitten in der Nacht wurde durch den unerwarteten Besuch von Kass unterbrochen, der von der Menge an Getränken kaum auf den Beinen stehen konnte. In schmutzigen Kleidern, die wie eine kranke, erschöpfte Person aussahen, zitierte Cass Sophokles, brach fast das Klavier und drehte sich mit ihm um. Crips sagte Peter, dass Cass an Masons Haken ist, den er nach eigenem Ermessen dreht. Als Peter allein gelassen wurde, rannte ein Mädchen von ungefähr achtzehn bis zwanzig Jahren in einem zerrissenen Kleid an ihm vorbei. Mit einem grausamen Gesichtsausdruck folgte ihr ein wütender Maurer in einem hastig gekleideten Gewand und versprach, Peter zu töten, weil er sich weigerte, ihm die Seite zu geben, auf der das Mädchen verschwunden war.
Cass verrät Peter, dass es Francesca war, die in dieser Nacht vergewaltigt und getötet wurde.
Nachdem Peter Mason aus den Augen verloren hatte, traf er sich zehn Jahre nach den Ereignissen in der Schule versehentlich mit Mason in einer New Yorker Bar. Er sagte, dass er nach einer Justizvollzugsanstalt wegen seiner Verbindung mit einer unersättlichen Witwe und wegen schlechter Fortschritte aus der Universität geworfen wurde. Während des Krieges diente er in der Aufklärung im Hintergrund. Er musste erst am Ende des Krieges einen echten militärischen Einsatz machen, als er in Jugoslawien mit dem Fallschirm nach Deutschland geflogen wurde, wo er zwei Monate in einer Villa am Meer eines Verbündeten lebte, die nichts gegen seine Verbindung mit seiner vierzehnjährigen Tochter einzuwenden hatte. Auf der Flucht vor einem plötzlichen deutschen Überfall wurde Mason leicht verletzt, was Peter zeigte, dem die Geschichte nicht sehr glaubwürdig und zu farbenfroh erschien.
Mason schlüpfte in Pläne, sein Stück zu schreiben, obwohl er glaubte, die Kunst sei gestorben. Am Nachmittag war er mit seiner rechtmäßigen Frau Celia zusammen und betrog sie nachts an verschiedenen bösen Orten in Begleitung von Rebellen mit einer anderen. Mason war besonders stolz auf seine Sammlung pornografischer Bücher und Bilder und organisierte regelmäßig Orgien, an denen seine Frau nicht teilnahm. Sie erzählte Peter, dass Mason seine militärischen Heldentaten aus dem Buch entlehnt und infolge einer Fahrradkollision verletzt worden sei. In der letzten Nacht, bevor Peter nach Europa ging, kam die weinerliche Celia zu ihm, nachdem Mason sie zum ersten Mal nicht mit einem Teller geschlagen hatte. Trotz der vielen Verbindungen ihres Mannes liebte Celia ihn weiterhin und betrachtete ihn als eine herausragende Persönlichkeit. In der Kabine fand Mason viele Geschenke von Mason und fühlte sich gebraucht, wie zu all den Zeiten, als Mason ihn in den letzten zwei Wochen in Restaurants bezahlte. An Deck begann Mason einen Streit mit seiner Geliebten, der fast zu einem Angriff führte. Peter war wütend über die Missachtung seines Ehelebens durch den Freund und drückte seinen Ekel über Lügen über den Militärdienst in Jugoslawien und das Schreiben des Stücks aus. Als Antwort sagte Mason, dass er auf diese Weise die Reaktion auf den Inhalt seines zukünftigen Stücks betrachtete.
Peter kehrte zu den Ereignissen der schicksalhaften Nacht in Sambuco zurück und akzeptierte Masons Entschuldigung für die jüngste Bedrohung, die in lebhaften Farben seine unglaublichen Abenteuer auf einer Safari mit einer trägen Blondine beschrieb, die sich in Schamlosigkeit und Schamlosigkeit übertraf. Mason erhielt eine Nachricht mit der Aufschrift „Sie haben große Probleme. Ich werde dir eine Krähe füttern. ZU.". Mason rief die betrunkene Cass oben an, wo Cass, ohne auf die Proteste von Poppy und Peter zu achten, gezwungen war, zum Spaß mit den Gästen zu sprechen, bis Crips diese abscheuliche Show stoppte. Peter folgte Cass in den ersten Stock, wo er den Polizisten Luigi traf, der sich als Humanist und gleichzeitig als Faschist betrachtete, weil er dem Kommunismus nicht folgen wollte. Er überredete Cass, sich zusammenzureißen und mit dem Trinken aufzuhören. Etwas ernüchternd stahl Cass Mason Tabletten und ging zusammen mit Peter ins Dorf. Dort gingen sie in eine Wohnung, aus der sie den Tod trugen, wo Cass die Medizin einem alten Mann übergab, der an Tuberkulose starb. Als Cass erfuhr, dass seine Tochter Francesca nicht nach Hause kam, war sie besorgt, aber er war überzeugt, dass sie höchstwahrscheinlich ihre Freundin hatte.
Als Peter am nächsten Morgen aufwachte, stellte er fest, dass am Morgen ein vergewaltigtes und schwer geschlagenes Mädchen auf einem Drogue gefunden wurde. Es gab keine Hoffnung auf Überleben. Und Mason stürzte nach seiner Tat von der Klippe. Der Tatort war von Polizisten umgeben, aber Peter überzeugte Luigi, ihn passieren zu lassen. Auf die Frage des Ermittlers nach der psychischen Gesundheit des begangenen Selbstmordes sagte Peter, er habe keine Abweichungen bemerkt. An diesem Tag verließen Filmemacher die Stadt. Als Peter zum Kinsolvingam zurückkehrte, erfuhr er von Poppy, dass Cass vermisst wurde. Als Cass auftauchte, hatte er das Gesicht eines Mannes, der an einem Tag zehn Jahre alt geworden war.
Im zweiten Teil bestätigt Cass Peters Verdacht, dass er Mason getötet hat. Danach spricht er über sein Leben und enthüllt die wahre Kette der Ereignisse in Sambuko.
Er wurde von einem Militärpsychiater angewiesen, zu therapeutischen Zwecken zu malen. Nach dem Krieg begann Cass, nachdem er jeglichen Glauben verloren und aufgehört hatte zu malen, seine Frau, eine orthodoxe Katholikin und Kinder zu trinken und zu beleidigen. Nach den Visionen, die in seinem Kopf aufkamen, beschloss er, trotz der Proteste von Poppy mit seiner Familie von Paris nach Italien zu fahren. Er wollte auch nicht in die USA zurückkehren, wie Poppy vorschlug, da Amerika mit ihm in einer armen Gasse in einer Provinzstadt in Verbindung gebracht wurde. Nach einem Treffen mit einer katholischen Familie, die sich als Kartenbetrüger herausstellte und Cashier buchstäblich nackt in einer Wanze in einem Vorort von Rom zurückließ, wurde beschlossen, nach Sambuco weiterzufahren.
Nachdem Cass im Hotel eine teure Vase zerbrochen und eine Schlägerei gegen Betrunkene geführt hatte, befand er sich auf einer Polizeistation, wo Corporal Luigi ihm riet, die Angelegenheit mit einem Bestechungsgeld zu vertuschen. Cass hätte das Ganze beinahe ruiniert, als er sich gegen das obszöne Verhalten des Sergeanten gegenüber der außergewöhnlichen Schönheit eines etwa achtzehnjährigen Bauernmädchens auflehnte, das beschuldigt wurde, Süßigkeiten gestohlen zu haben. Cass bezahlte eine Geldstrafe für sie und gab das letzte Geld. Cass erfuhr von Luigi, dass ein Bauernmädchen, dessen Verwandte an Tuberkulose erkrankt waren, Arbeit braucht. Trotz der Tatsache, dass Kass nichts zu bezahlen hat, verspricht er zu helfen. Es stellte sich heraus, dass es Francesca war - genau das Mädchen, das er bei der Polizei gesehen hatte. Die schlechte Atmosphäre im Haus des Mädchens erinnert Cassa an das Haus eines Afroamerikaners, den er in seiner Kindheit mit seinem Arbeitgeber aus Rache besiegte, weil er nicht rechtzeitig für das Radio bezahlt hatte. Schuldgefühle für diesen heimgesuchten Kassa sein ganzes Leben lang.
Mason traf sich mit Cass aus dem einzigen Grund, dass er seinen Nachnamen mit einem anderen prominenten Maler verwechselte. Mason und Rosemary schmeichelten Kass 'erbärmlichen Entwürfen die ganze Zeit, was ihn vermuten ließ, dass er mit einem anderen verwechselt wurde. Als Cass sah, dass Mason Lebensmittel aus dem Militärgeschäft hatte, meldete er sich freiwillig, um ihm in der Hoffnung zu helfen, ein Parasit zu werden. Mit der Hilfe von Francesca, die anfing, als Dienerin für Mason zu arbeiten, beraubte Cass einen reichen Nachbarn, der anfing, etwas zu vermuten. Im selben Militärgeschäft erhielt Cass ein Medikament, das er seinem sterbenden Vater verabreichte. An dem Tag, an dem er neue Medikamente erhalten sollte, klemmte Mason sie fest und ließ Kass allein in der Innenstadt zurück. Nachdem Cass das letzte Geld für einen Drink ausgegeben hatte, war er dazu verdammt, zu Fuß in die Villa zurückzukehren, wo er einen gereizten jungen Amerikaner traf, der zuvor einen Unfall hatte.
Nachts, als Cass wegen Medizin zu Mason gehen wollte, kam eine weinerliche Francesca zu ihm. Mason vergewaltigte sie, nachdem er Rosemary beschuldigt hatte, Ohrringe gestohlen zu haben. Nachdem Cass eine Notiz mit einer Bedrohung für Mason geschrieben hatte, schickte sie Francesca nach Hause. Was zu ihm gehen sollte, der sie vor dem Wahnsinn liebte, ging zu dem Bösewicht Mason, der wiederholt die Idee zum Ausdruck brachte, ihren Körper zu genießen.
Am Morgen fand Cass heraus, dass Francesca tödlich verstümmelt aufgefunden wurde. Cass beschloss, sich an Mason zu rächen. Nachdem Cass Mason zum Abgrund getrieben hatte, brach er sich den Kopf und warf ihn in den Abgrund.
Nach dem Arzt und dem Priester erschien Luigi zuerst in der Nähe von Francesca. Sie gab ihm zu, dass Mason sie vergewaltigt hatte, und der verrückte Saverio der Stadt verkrüppelte ihn, der sie im Dunkeln erschreckte und tödliche Verletzungen verursachte. Luigi vermutete, dass Flagg Cass getötet hatte, und beschloss aus Mitleid mit dem Künstler, ihn zu beschützen. Er sagte seinen Vorgesetzten, Francesca habe Mason ihren Peiniger genannt. Außerdem fügte sie hinzu, dass er, nachdem er realisiert hatte, was er getan hatte, rief, dass er sich umbringen würde. Um diese Theorie zu stützen, fegte Luigi zwei Paar Spuren zur Klippe und ebnete die Spur mit Masons Schuhen zum Abgrund, wobei er seine eigenen löschte. Luigi erhielt eine Beförderung zur Untersuchung dieses Falles und kann Saverio schließlich in einer psychiatrischen Klinik einsperren. Der Verrückte erinnerte sich an nichts, was in der vergangenen Nacht passiert war. Cass wollte seine Schuld eingestehen und so sowohl sich selbst als auch Luigi vor Gericht stellen, aber dieser überzeugte ihn, dies nicht zu tun, da es unfair wäre, Poppy und die Kinder ihrem Schicksal zu unterwerfen.
Der Roman endet mit einem Brief an Peter aus dem italienischen Krankenhaus, in dem er informiert wurde, dass di Lieto zur Besinnung kam, aber bald mit einem gebrochenen Schlüsselbein eintrat. Gleichzeitig hat er es geschafft, sich zu verloben und wird uns höchstwahrscheinlich alle überleben.
