Der Erzähler ist von einer schweren Krankheit betroffen und von Fieber gequält. Er befindet sich mitten in den verlassenen italienischen Bergen. Sein Kammerdiener, der den Besitzer nicht im Freien schlafen lassen will, dringt ohne Aufforderung in das alte Schloss ein. Der Erzähler versucht, mit reinem Opium Schmerzen und Fieber zu lindern. Er kann nicht einschlafen und beschäftigt sich damit, die Gemälde in dem von ihm besetzten Raum zu betrachten und den Umfang ihrer dort gefundenen Beschreibungen und Geschichten ihrer Schöpfung zu überprüfen.

Er macht auf das Porträt einer jungen schönen Frau aufmerksam, die es zunächst nicht bemerkte. Das Bild macht einen so starken Eindruck auf den Erzähler, dass er gezwungen ist, die Augen zu schließen, um seine Gefühle auszuräumen. Schließlich erkennt er, dass der Grund für seine so seltsame Reaktion in der erstaunlichen Lebendigkeit des Porträts liegt. Der Reisende beginnt sofort, durch den Führer zu blättern.

In dem Buch findet er die Geschichte der Entstehung des Bildes. Der Künstler, der es schrieb, war fanatisch leidenschaftlich für Kunst. Als er sich entschied, ein Porträt seiner Frau zu malen, war er so tief in diesen Beruf vertieft, dass er nichts bemerkte. Sie war ein Model für ihn und posierte viele Wochen geduldig.Fasziniert von der Arbeit bemerkte er nicht, dass die Lebenskraft die Frau verließ. Sie verstand, dass ihr Mann, ein bekannter Künstler, seine Inspiration von ihr bezieht, es nicht wagte, sich zu beschweren, und verblasste.

Und jetzt war das Porträt fast fertig. Als der Künstler den letzten Pinselstrich machte, "brach der Geist der Schönheit ... aus wie eine Flamme in einer Lampe." Der Künstler rief aus: "Aber das ist das Leben selbst!", Drehte sich zu seiner Frau um und sah, dass sie tot war.