: Italien des 19. Jahrhunderts. Ein Aristokrat verliebt sich in einen leidenschaftlichen jungen Revolutionär, der aus dem Gefängnis geflohen ist. Ihre Gefühle sind gegenseitig, aber der junge Mann muss sich zwischen Liebe und Pflicht gegenüber dem Mutterland entscheiden.

Am Frühlingsabend des Jahres 182 ... gab der Bankier Herzog de B. einen Ball, zu dem die schönsten Frauen Roms eingeladen wurden. Vanina Vanini, ein schwarzhaariges Mädchen mit feurigem Blick, wurde zur Königin des Balls erklärt. Den ganzen Abend kümmerte sich der junge Prinz Livio Savelli um sie. Gegen Mitternacht verbreitete sich die Nachricht, dass ein junger Karbonat aus der Festung des Heiligen Engels entkommen war.

Prinz Azdrubale Vanini war reich. Beide Söhne schlossen sich dem Jesuitenorden an, wurden verrückt und starben. Der Prinz vergaß sie und Vanina war wütend auf ihre einzige Tochter, weil sie die brillantesten Partys abgelehnt hatte.

Am Morgen nach dem Ball bemerkte Vanina, dass ihr Vater die Tür zur Leiter verschlossen hatte, die zu den Räumen im vierten Stock des Palastes führte, deren Fenster sich zur Terrasse öffneten. Vanina fand ein Fenster auf dem Dachboden gegenüber der Terrasse und sah einen verwundeten Fremden in einem der Zimmer. Prinz Azdrubale besuchte sie jeden Tag und ging dann zur Gräfin Vitelleschi.

Vanina gelang es, den Schlüssel für die Tür zu bekommen, die zur Terrasse führte. In Abwesenheit ihres Vaters begann sie, einen Fremden zu besuchen, der sich Clementine nannte.Sie wurde an Schulter und Brust schwer verletzt, jeden Tag wurde es ihr schlechter, und Vanina beschloss, einen Chirurgen zu schicken, der sich der Familie Vanini widmete. Clementine wollte das nicht. Schließlich musste sie zugeben, dass sie keine Frau war, sondern der Karbonat Pietro Missirilli, der aus dem Gefängnis geflohen war. Er floh, trug ein Frauenkleid, wurde verwundet und versteckte sich im Garten der Gräfin Vitelleschi, von wo aus er heimlich zu Vaninis Haus gebracht wurde.

Vanina erfuhr von dem Hype und rief einen Arzt an. Sie selbst betrat nur eine Woche später Pietros Zimmer. Missirilli versteckte seine Gefühle hinter einer Maske treuer Freundschaft, und Vanina hatte Angst, dass er ihre Liebe nicht teilte. Eines Abends sagte sie, dass sie ihn liebte und sie sich ihren Gefühlen ergaben.

Vier Monate sind vergangen. Pietros Wunden heilten und er beschloss, in die Romagna zu gehen, um sich zu rächen. In seiner Verzweiflung lud Vanina Pietro ein, sie zu heiraten, aber er lehnte ab und glaubte, dass sein Leben zu seiner Heimat gehört. Dann beschloss Vanina, nach ihrem Geliebten in die Romagna zu gehen und sich dort für immer mit ihm zu vereinen. Sie hoffte, dass er sie zwischen sich und ihrer Heimat wählen würde.

In der Romagna wurde Pietro bei einem Treffen von Venti zum Leiter gewählt. Zwei Tage später erreichte Vanina ihr Schloss in San Nicolo. Sie brachte 2000 Wachen mit, für die Pietro Waffen kaufte. Zu dieser Zeit wurde eine Verschwörung vorbereitet, dank derer Pietro mit Ruhm gekrönt werden würde. Vanina spürte, dass Pietro sich von ihr entfernte. Um ihre Geliebte zu behalten, plante sie einen Kardinallegaten und überredete Pietro, einige Tage in San Nokolo zu bleiben. Einige Tage später erfuhr Missirilli von der Verhaftung von zehn Karbonariern und übergab sich dem Legaten.

In der Zwischenzeit versprach Prinz Vanini Prinz Livio Savelli die Hand seiner Tochter.Vanina stimmte zu - Prinz Livio war der Neffe von Monsignore Catanzar, dem römischen Gouverneur und Polizeiminister. Vanina hoffte, Pietro retten zu können. Mit Hilfe von Livio erfuhr sie, dass Pietro in der Festung des Heiligen Engels festgehalten wird. Sie erreichte die Beförderung ihres Beichtvaters, Abt Kari, der Haushälterin in dieser Festung war.

Der Prozess fand statt. Karbonariev wurde zum Tode verurteilt, der dann durch Inhaftierung ersetzt wurde. Nur für die Missirilli blieb das Urteil unverändert. Als Vanina davon erfuhr, betrat er nachts das Haus von Katanzar und überredete ihn mit Drohungen, Schmeichelei und Koketterie, Pietro am Leben zu lassen. Papa selbst wollte seine Hände nicht mit Blut einweichen und unterschrieb ein Dekret.

Bald erfuhr Vanina, dass die Karbonarier zur Festung von San Leone transportiert wurden, und beschloss, die Missirilli auf der Bühne in Chita-Castellana zu sehen. Der treue Abt Kari verabredete sich in der Gefängniskapelle. Bei einem Date gab Pietro Vanina ihr Wort zurück. Er konnte nur zu seiner Heimat gehören. In einem Rausch gab Vanina Pietro zu, dass sie es war, die dem Legaten die Verschwörung erteilte. Petro eilte zu ihr, um mit Ketten zu töten, an die er gekettet war, die aber von einem Gefängniswärter festgehalten wurden. Völlig zerstört kehrte Vanina nach Rom zurück.