Teil eins
Der Protagonist - der achtjährige Remy - lebt allein mit seiner Mutter, die er Mutter Barberen nennt, in einem französischen Dorf. Ihr Mann, Maurer Barberen, lebt und arbeitet in Paris. Remy erinnert sich nicht daran, dass er einmal nach Hause gekommen ist. Einmal mit der Arbeit passiert ein Unfall mit Barberen und er kommt ins Krankenhaus.
Um eine Entschädigung zu erhalten, verklagt Barberen den Eigentümer. Seine Frau muss die Kuh, die Krankenschwester der Familie, verkaufen, um die Anwaltskosten zu bezahlen, aber das Gericht in Barberen verliert und kehrt nach Hause zurück. Verkrüppelt kann er nicht mehr arbeiten.
Mit der Rückkehr von Barberin erfährt Remy mit Entsetzen, dass er nicht sein eigener Sohn ist, sondern adoptiert. Einmal fand Barberen auf der Straße ein fünf Monate altes Baby, auf dessen Kleideretiketten geschnitten war. Barberen schlug vor, den Jungen zu sich zu bringen, bis seine Eltern gefunden wurden. Gemessen an der Kleidung stammte das Kind aus einer wohlhabenden Familie, und Barberen rechnete mit einer guten Belohnung. Dann hatte die Familie Barberen einen eigenen Sohn, und Barberens Frau konnte die beiden ernähren. Aber der Sohn von Barberenov starb bald, und die Frau wurde an Remy gebunden und vergaß, dass er kein einheimisches Kind war. Jetzt wird Remy zur Last und Barberen verlangt, dass seine Frau ihn in ein Tierheim gibt.
Barberen, der der Überzeugung seiner Frau erliegt, beschließt, die Dorfverwaltung um Leistungen für Remy zu bitten. Aber er trifft einen wandernden Künstler Vitalis, der mit einem Affen und drei Hunden wandert und seinen Lebensunterhalt in Zirkusvorstellungen verdient. Vitalis bietet an, Remy von Barberin zu kaufen, um ihn zu seinem Assistenten zu machen. Barberen lässt den Jungen nicht von der Frau Abschied nehmen, die er als Mutter liebt, und verkauft Remy.
Wenn Remy mit Vitalis reist, muss er unter Hunger und Kälte leiden, aber der Künstler erweist sich als eine freundliche und weise Person, und Remy liebt seinen Meister von ganzem Herzen. Vitalis brachte dem Jungen Lesen, Schreiben und Zählen bei und zeigte die Grundlagen der Notenschrift.
Vitalis und Remy kommen nach Toulouse. Während der Aufführung fordert der Polizist, den Hunden Maulkörbe anzulegen. Nachdem der Strafverfolgungsbeamte abgelehnt wurde, schickt er Vitalis für zwei Monate ins Gefängnis. Jetzt ist der Meister der Truppe Remy. Der Junge hat nicht genug Erfahrung, verdient fast nichts und die Künstler müssen verhungern.
Während Remy einmal mit Tieren am Flussufer probt, sieht er eine Frau, die auf einer Yacht darauf schwimmt. Neben der Frau steht ein bettlägeriger Junge. Die Eigner der Yacht mochten die wandernden Künstler, und nachdem sie ihre Geschichte erfahren hatten, bietet die Frau an, bei ihnen zu bleiben, um ihren kranken Sohn Arthur zu unterhalten. Es stellte sich heraus, dass die Frau eine Engländerin namens Mrs. Milligan war. Sie erzählt Remy, dass ihr ältester Sohn unter mysteriösen Umständen verschwunden ist. Der Ehemann war zu diesem Zeitpunkt dem Tode nahe und sein Bruder James Milligan begann, nach dem Kind zu suchen. Aber er war nicht daran interessiert, ein Kind zu finden, da er im Fall eines brüderlosen Kindes den Titel und das Vermögen erbt. Aber dann gebar Mrs. Milligan einen zweiten Sohn, der schwach und schmerzhaft war. Die Liebe und Fürsorge der Mutter hat den Jungen gerettet, aber er ist wegen Hüfttuberkulose bettlägerig.
Während Vitalis im Gefängnis ist, lebt Remy auf einer Yacht. Er ist erfüllt von Liebe zu Mrs. Milligan und Arthur. Zum ersten Mal in seinem Leben lebt er ruhig und sorglos. Er beneidet Arthur aufrichtig, dass er eine liebende Mutter hat. Mrs. Milligan und Arthur wollen wirklich, dass Remy bei ihnen bleibt, aber Remy kann Vitalis nicht verlassen. Mrs. Milligan schreibt einen Brief an Vitalis, damit er nach seiner Freilassung auf einer Yacht zu ihnen kommt.
Egal wie sie die Milligans bitten, Remy bei sich zu lassen, Vitalis stimmt nicht zu, und Remy beginnt wieder ein Leben voller Irrfahrten und Entbehrungen. Sie verbringen eine der Winternächte in der Waldhütte des Holzfällers. Zwei Hunde gehen in den Wald und verschwinden. Die Truppe verliert zwei Künstler und bereits geringe Einnahmen sinken. Bald stirbt ein Affe an der Kälte.Vitalis kommt die Idee, dass dies eine Strafe dafür ist, Remy nicht bei Mrs. Milligan zu lassen.
Jetzt kommen Vitalis und Remy mit nur einem Hund nach Paris. Dort beschließt Vitalis, Remy zu seinem Bekannten, dem Italiener Garafoli, zu schicken, damit er dem Jungen das Harfenspielen beibringt, Musikunterricht gibt und neue Hunde unterrichtet.
In Garafoli werden Vitalis und Remy von einem hässlichen Jungen von ungefähr zehn Jahren namens Mattia getroffen. Vitalis verlässt Remy mit ihm und er macht Geschäfte. Während Vitalis abwesend war, sagte Mattia, er sei ein Italiener aus einer armen Familie, und Garafoli brachte ihn zu seinen Schülern. Die Jungen singen und spielen auf der Straße und geben den Erlös an ihren Lehrer. Wenn sie nicht genug Geld bringen, schlägt Garafoli sie und füttert sie nicht. Zu dieser Zeit kommen die Schüler von Garafoli und Remy sieht, wie grausam sie behandelt werden. Während der Auspeitschung eines der Studenten kommt Vitalis und bedroht Garafoli mit der Polizei. Aber als Antwort hört er die Drohung, einen Namen zu nennen, und Vitalis wird vor Scham rot werden müssen.
Vitalis nimmt Remy und sie gehen wieder umher. Eines Nachts, erschöpft von Hunger und Kälte, schläft Remy ein. Der Gärtner Aken findet ihn ein wenig lebendig und bringt ihn zu seiner Familie. Er berichtet auch über die schrecklichen Neuigkeiten: Vitalis ist tot. Als Aken die Geschichte von Remy hört, lädt er ihn ein, mit ihnen zu leben. Seine Frau starb und der Gärtner lebt mit vier Kindern: zwei Jungen und zwei Mädchen. Die jüngere Lisa war dumm. Mit vier Jahren war sie krankheitsbedingt sprachlos.
Um die Identität von Vitalis festzustellen, wendet sich ein Polizist mit Remy und Aken an Garafoli. Vitalis hieß mit bürgerlichem Namen Carlo Balzani, er war einer der bekanntesten Opernsänger in Europa, aber aufgrund von Stimmverlust verließ er das Theater. Er sank tiefer, bis er Hundetrainer wurde. Vitalis war stolz auf seine Vergangenheit und hätte den Tod vorgezogen, anstatt seine Geheimnisse preiszugeben.
Remy bleibt bei Aken. Er arbeitet zusammen mit Familienmitgliedern im Garten. Der Gärtner und seine Kinder sind dem Jungen sehr verbunden, besonders Lisa.
Zwei Jahre sind vergangen. Das Unglück trifft die Familie des Gärtners - ein Hurrikan hat die Blumen, die Aken verkauft hat, zerbrochen, und die Familie hat keinen Lebensunterhalt mehr. Aken hat auch nichts, um einen langjährigen Kredit zurückzuzahlen, und er ist fünf Jahre in einem Schuldengefängnis eingesperrt. Verwandte nehmen die Kinder zu sich selbst, und Remy muss seinen Hund mitnehmen und wieder ein vagabundierender Künstler werden.
Zweiter Teil
Als Remy in Paris ankommt, trifft er dort versehentlich Mattia. Er erfährt von ihm, dass Garafoli einen seiner Schüler zu Tode geprügelt und ins Gefängnis gebracht hat. Jetzt muss Mattia auch durch die Straßen streifen. Die Jungs beschließen, gemeinsam Konzerte zu geben. Mattia spielt perfekt Geige und ihr Einkommen ist viel höher. Unterwegs wird er Musikunterricht erhalten und sein Spiel verbessern. Remy will eine Kuh für Mutter Barberen kaufen.
Nachdem die Jungen Geld verdient haben, wählen sie eine Kuh und bringen sie zu den Barberens. Pflegemutter sehnte sich die ganze Zeit nach Remy. Sie sagt ihm, dass Barberen jetzt in Paris ist. Er traf einen Mann, der im Namen seiner Familie nach Remy suchte. Remy und Mattia beschließen, nach Paris zu gehen.
In Paris erfährt Remy vom Tod von Barberin, aber in einem sterbenden Brief an seine Frau erzählte er die Adresse von Remys Eltern, die in London leben. Remy und Mattia gehen nach London.
An der angegebenen Adresse finden die Jungen eine Familie namens Driscoll. Familienmitglieder: Mutter, Vater, vier Kinder und Großvater sind dem gefundenen Kind absolut gleichgültig. Nur Vater spricht Französisch. Er erzählt Remy, dass er von einem Mädchen gestohlen wurde, das sich rächen wollte, dass Remys Vater sie nicht geheiratet hatte. Da Mattia Englisch spricht, kommuniziert Remy über ihn mit seiner Familie.
Mattia und Remy werden in die Scheune geschickt, um zu schlafen. Die Jungen bemerken, dass einige Leute ins Haus kommen und Dinge mitbringen, die die Familie Driscoll sorgfältig versteckt. Mattia erkennt, dass die Driscolls gestohlene Käufer sind. Als er dies Remy meldet, ist er entsetzt. Die Jungs vermuten, dass Remy überhaupt nicht ihr Sohn ist.
Die Familie Driscoll kann keine zwei mehr ernähren, und Remy und Mattia geben eine Aufführung auf den Straßen von London. Driscolls Aufmerksamkeit wird auf den Hund Remy gelenkt. Er verlangt, dass seine Söhne mit ihr die Straße entlang gehen. Einige Tage lang treten die Jungen alleine auf, aber eines Tages erlaubt der Vater Mattia und Remy, den Hund mitzunehmen. Plötzlich verschwindet der Hund und kehrt mit Seidenstrümpfen in den Zähnen zurück. Remy erkennt, dass die Driscoll-Jungen dem Hund das Stehlen beigebracht haben. Vater erklärt, dass dies ein dummer Witz ist und es nicht wieder vorkommen wird.
Um seine Zweifel auszuräumen, schreibt Remy einen Brief an Mutter Barberen mit der Bitte, die Kleidung zu beschreiben, in der er gefunden wurde. Nachdem er die Antwort erhalten hat, fragt er seinen Vater, aber er gibt die gleiche Beschreibung der Dinge. Remy ist entsetzt: Sind es wirklich Menschen, die ihm völlig gleichgültig gegenüberstehen, und ist es seine Familie?
Eines Tages kommt ein Fremder nach Driscoll. Mattia hörte das Gespräch mit und erzählte Remy, dass dies James Milligan ist, der Bruder von Mrs. Milligans verstorbenem Ehemann, Onkel Arthur. Er berichtet auch, dass sich Arthur dank der Sorgen seiner Mutter erholt hat.
Im Sommer machten sich die Driscolls auf den Weg, um im ganzen Land Handel zu treiben, und nahmen Mattia und Remy mit. Die Jungen nutzen den Moment, rennen weg und kehren nach Frankreich zurück. Dort beschließen sie, Mrs. Milligan zu finden. Während der Suche kommen die Jungen in das Dorf, in dem Lisa lebt. Aber Lisa war nicht da. Verwandte banden das Mädchen an eine reiche Frau, die auf einer Yacht auf dem Fluss schwimmt.
Mrs. Milligan mit Arthur und Lisa finden die Jungs in der Schweiz. Zur Freude von Remy begann Lisa zu sprechen. Aus Angst vor James Milligan trifft sich Mattia zuerst mit Mrs. Milligan. Die Jungen lassen sich im Hotel nieder und einige Tage später lädt Mrs. Milligan sie zu sich ein. Mutter Barberen ist da. Sie bringt die Kleidung mit, in der Remy gefunden wurde. Dort ist auch James Milligan eingeladen. Mrs. Milligan repräsentiert Remy als ihren ältesten Sohn, der von Driscoll auf Befehl von James Milligan gestohlen wurde.
Viele Jahre später. Remy lebt glücklich mit seiner Mutter, die immer noch schön ist, mit ihrer Frau Lisa und ihrem kleinen Sohn Mattia, den Mutter Barberen pflegt.
Remys engste Freundin ist Mattia, heute eine berühmte Musikerin. Er kommt oft zu Remy und spielt Geige, und dann geht ihr alter Hund wie zuvor mit einer Tasse um das Publikum, um Geld zu sammeln.
