Der Roman ist ein Beweis für einen Augenzeugen, der eine Pestepidemie überlebte, die 194 ausbrach ... in der Stadt Oran, einer typischen französischen Präfektur an der algerischen Küste. Die Erzählung ist im Auftrag von Dr. Bernard Rieu, der die Aktivitäten zur Bekämpfung der Pest in der infizierten Stadt leitete.
Eine Pest kommt in diese Stadt, ohne Vegetation und ohne das Vogelgezwitscher zu kennen, unerwartet. Alles beginnt damit, dass tote Ratten auf den Straßen und in Häusern auftauchen. Bald versammeln sich jeden Tag Tausende von ihnen in der Stadt. Am ersten Tag des Ausbruchs dieser grimmigen Vorboten der Katastrophe, die die Katastrophe, die die Stadt bedroht, nicht einmal bemerkt, schickt Dr. Rie seine Frau, die seit langem an einer Krankheit leidet, in ein Bergsanatorium. Seine Mutter zieht um, um ihm bei der Hausarbeit zu helfen.
Der Pylorus im Haus des Arztes war der erste, der an der Pest starb. Niemand in der Stadt ahnt bisher, dass die Krankheit, die die Stadt befallen hat, eine Seuche ist. Die Anzahl der Fälle steigt täglich. Dr. Rie bestellt in Paris ein Serum, das den Kranken hilft, aber nicht viel, und bald endet es. Der Präfektur der Stadt wird die Notwendigkeit einer Quarantäne deutlich. Oran wird eine geschlossene Stadt.
Eines Abends wird der Arzt zu seinem alten Patienten gerufen, einem Angestellten des Rathauses namens Gran, den der Arzt wegen seiner Armut kostenlos behandelt. Sein Nachbar Kottar versuchte Selbstmord zu begehen. Der Grund, der ihn zu diesem Schritt veranlasste, ist Gran nicht klar, aber später macht er den Arzt auf das seltsame Verhalten eines Nachbarn aufmerksam. Nach diesem Vorfall zeigt Kottar außergewöhnliche Höflichkeit bei der Kommunikation mit Menschen, obwohl er zuvor nicht gesellig war. Der Arzt vermutet, dass Kottar ein unreines Gewissen hat, und jetzt versucht er, die Gunst und Liebe anderer zu verdienen.
Gran selbst ist ein älterer, schlanker Körper, schüchtern, mit Schwierigkeiten, Worte auszuwählen, um seine Gedanken auszudrücken. Wie der Arzt jedoch später bemerkt, schreibt er in seiner Freizeit seit vielen Jahren ein Buch aus der Arbeit und träumt davon, ein wahres Meisterwerk zu schaffen. In all den Jahren hat er einen einzigen ersten Satz poliert.
Zu Beginn der Epidemie traf Dr. Rieu den aus Frankreich angereisten Journalisten Raymond Rambert, der noch ein ziemlich junger, sportlich aussehender Mann mit einem ruhigen, stetigen Blick grauer Augen namens Jean Tarroux war. Seit seiner Ankunft in der Stadt einige Wochen vor den Ereignissen hat Tarru ein Notizbuch geführt, in dem er die Einwohner von Oran am detailliertesten und anschließend die Entwicklung der Epidemie beobachtet. Anschließend wird er ein enger Freund und Mitarbeiter des Arztes und organisiert freiwillige medizinische Teams zur Bekämpfung der Epidemie.
Ab dem Moment, in dem die Quarantäne angekündigt wird, fühlen sich die Einwohner der Stadt wie im Gefängnis. Es ist ihnen verboten, Briefe zu verschicken, im Meer zu schwimmen, die Stadt zu verlassen und von bewaffneten Wachen bewacht zu werden. Der Stadt gehen allmählich die Lebensmittel aus, die von Schmugglern wie Kottara verwendet werden. Die Kluft zwischen den Armen, die gezwungen sind, ein elendes Leben zu führen, und den wohlhabenden Bewohnern von Oran, die sich erlauben, auf dem Schwarzmarkt Lebensmittel zu exorbitanten Preisen zu kaufen, in Cafés und Restaurants zu schwelgen und Unterhaltungsmöglichkeiten zu besuchen, wächst. Niemand weiß, wie lange dieser Schrecken anhalten wird. Die Menschen leben eines Tages.
Rambert, der sich in Oran wie ein Fremder fühlt, ist gespannt auf seine Frau in Paris. Zuerst versucht er mit offiziellen Mitteln und dann mit Hilfe von Kottar und Schmugglern, aus der Stadt auszubrechen. Dr. Rie arbeitet mittlerweile zwanzig Stunden am Tag und kümmert sich um Patienten in Krankenhäusern. Als Ramber die Widmung des Arztes und von Jean Tarre sieht, gibt er diese Absicht auf und schließt sich den medizinischen Trupps von Tarr an, wenn er eine echte Gelegenheit hat, die Stadt zu verlassen.
Inmitten einer Epidemie, die eine Menge Leben kostet, bleibt Kottar die einzige Person in der Stadt, die mit dem Stand der Dinge zufrieden ist, weil er mit der Epidemie sein Vermögen macht und sich keine Sorgen machen muss, dass die Polizei sich an ihn erinnert und der Prozess, der gegen ihn begonnen hat, wieder aufgenommen wird.
Viele Menschen, die aus speziellen Quarantäneeinrichtungen zurückgekehrt sind und Angehörige verloren haben, verlieren den Verstand und verbrennen ihre eigenen Häuser, in der Hoffnung, auf diese Weise die Ausbreitung der Epidemie zu stoppen. Plünderer eilen vor den Augen gleichgültiger Besitzer ins Feuer und plündern alles, was sie selbst tragen können.
Bestattungsriten werden zunächst nach allen Regeln durchgeführt. Die Epidemie nimmt jedoch so stark zu, dass bald die Leichen der Toten in den Graben geworfen werden müssen und der Friedhof nicht mehr alle Toten aufnehmen kann. Dann werden ihre Körper aus der Stadt gebracht, wo sie verbrannt werden. Die Pest ist seit dem Frühjahr weit verbreitet. Im Oktober erstellt Dr. Castell in Oran selbst ein Serum aus dem Virus, das die Stadt in Besitz genommen hat, da sich dieses Virus etwas von seiner klassischen Version unterscheidet. Zu der Beulenpest kommt im Laufe der Zeit auch die Lungenpest hinzu.
Sie beschließen, das Serum an einem hoffnungslosen Patienten, dem Sohn des Ermittlers Oton, zu testen. Dr. Rie und seine Freunde beobachten mehrere Stunden hintereinander die Qual des Kindes. Er kann nicht gerettet werden. Sie tun sich schwer mit diesem Tod, dem Tod eines sündlosen Wesens. Mit Beginn des Winters, Anfang Januar, wiederholen sich jedoch immer häufiger Fälle von Patienten, die sich erholen, wie dies beispielsweise bei Gran der Fall ist. Mit der Zeit wird deutlich, dass die Pest beginnt, ihre Krallen zu öffnen und die Opfer erschöpft von ihren Armen zu befreien. Die Epidemie lässt nach.
Die Bewohner der Stadt nehmen dieses Ereignis zunächst am kontroversesten wahr. Von freudiger Aufregung wirft sie in Finsternis. Sie glauben noch nicht ganz an ihre Erlösung. Cottar arbeitet in dieser Zeit eng mit Dr. Rie und Tarru zusammen, mit denen er offene Gespräche führt, dass die Menschen ihm, Cottara, den Rücken kehren werden, wenn die Epidemie endet. In Tarru's Tagebuch sind ihm die letzten Zeilen gewidmet, die bereits in unleserlicher Handschrift geschrieben sind. Plötzlich wird Tarru krank, beide Arten von Pest gleichzeitig. Der Arzt kann seinen Freund nicht retten.
Eines Morgens im Februar freut sich die Stadt, die endlich für eröffnet erklärt wurde, und feiert das Ende der schrecklichen Zeit. Viele haben jedoch das Gefühl, dass sie niemals gleich sein werden. Die Pest brachte ein neues Merkmal in ihren Charakter - eine gewisse Distanz.
Eines Tages sieht Dr. Rie auf dem Weg nach Gran, wie Cottar in einem Zustand des Wahnsinns von seinem Fenster aus auf Passanten schießt. Die Polizei schafft es kaum, ihn zu neutralisieren. Gran schreibt jedoch wieder ein Buch, dessen Manuskript während seiner Krankheit verbrannt werden sollte.
Dr. Rie, der nach Hause zurückkehrt, erhält ein Telegramm über den Tod seiner Frau. Er hat große Schmerzen, aber er erkennt, dass sein Leiden nicht unbeabsichtigt ist. Der gleiche anhaltende Schmerz quälte ihn in den letzten Monaten. Er hört den freudigen Schreien von der Straße zu und denkt, dass jede Freude auf dem Spiel steht. Die Pestmikrobe stirbt nie, sie kann jahrzehntelang schlummern, und dann kann der Tag kommen, an dem die Pest die Ratten wieder weckt und sie auf die Straßen der glücklichen Stadt schickt.
