April 1861 Die Tara-Plantage, fünfundzwanzig Meilen von Atlanta, Georgia, entfernt.
Die Zwillinge Tarlton, Stuart und Brent, die in die charmante Tochter des Besitzers von Tara, der sechzehnjährigen Scarlett, verliebt sind, erzählen ihr zwei Neuigkeiten. Erstens beginnt ein Krieg zwischen Nord und Süd. Zweitens wird Ashley Wilkes Melanie Hamilton heiraten, was morgen bekannt gegeben wird, wenn ein großer Empfang im Wilks-Haus stattfinden wird.
Die Nachricht vom bevorstehenden Krieg für Scarlett ist nichts im Vergleich zu der Ankündigung von Ashleys Ehe. Scarlett selbst liebt nur Ashley, die, wie sie denkt, ihr nicht gleichgültig ist, das Thema des Seufzens fast aller jungen Leute in der Gegend. Sie kann nicht verstehen, was er in Melanie gefunden hat, diesem echten blauen Strumpf.
Scarlett teilt seine Erfahrungen mit seinem Vater, aber Gerald O’Hara ist überzeugt, dass seine Tochter und Ashley keineswegs ein ideales Paar sind. Er gibt zu, dass er den jungen Wilkes zwar gut behandelt, ihn aber nicht vollständig verstehen kann. Ja, Ashley weiß, wie man trinkt und Poker spielt, nicht schlechter als andere junge Leute, aber er tut es ohne Seele, als ob er bestehenden Konventionen gehorcht. Ashley ist viel mehr von Büchern, Musik und Gemälden angezogen, und dies verwirrt die einfachen und direkten Iren. Er informiert seine Tochter ehrlich darüber, dass er Tara gerne ihr überlassen würde, wenn sie jemand anderen heiraten würde - um anständige junge Leute. Scarlett wirft in ihre Herzen, dass sie sich nicht um Tara kümmert, und all dieses Land hat absolut nichts zu bedeuten. Der Vater schneidet ee abrupt ab und schlägt vor, dass es nichts Wichtigeres als die Erde gibt, denn sie bleibt für immer.
Scarlett erscheint an der Wilkes-Rezeption. Sie hofft, mit Ashley sprechen zu können und ihn dazu zu bringen, seine Meinung zu ändern. Unter den Gästen ist ein gewisser Rhett Butler, über den die schrecklichsten Dinge erzählt werden. Er wurde von der West Point Military Academy ausgeschlossen und dann von seinem Vater aus seinem Vater geworfen, nachdem er sich geweigert hatte, eine Jungfrau zu heiraten, die allgemein als kompromittiert galt. Aber Scarlett interessiert sich momentan nicht für Butler. Sie muss mit Ashley sprechen. Sie nutzt den Moment und spricht mit ihm in der Bibliothek. Leider gehen ihre Pläne zu Staub. Ashley ist fest in ihrer Absicht, Melanie zu heiraten. Er liebt Scarlett, aber der Verstand hat Vorrang vor Gefühlen und legt nahe, dass Melanie genau wie er ist. Sie denken und sehen die Welt genauso, und deshalb besteht die Hoffnung, dass ihre Ehe glücklich wird.
Ashley verlässt die Bibliothek, Scarlett bleibt allein und wirft wütend eine Vase in die Wand über dem Sofa. Zu ihrer Verwirrung stellte sich heraus, dass Rhett Butler auf der Couch döste, die durch ihre Erklärung mit Ashley geweckt wurde. Er drückt seine Bewunderung für die Stärke des Geistes und die Entschlossenheit von Scarlett aus und wundert sich, warum Ashley Wilkes ihren Verdiensten gleichgültig gegenüberstand. Scarlett schlägt verzweifelt die Tür zu und geht.
Kriegsgerüchte werden bestätigt. Junge Menschen versammeln sich in Waffen, um die Rechte ihres südlichen Südens zu verteidigen. Der erste Mai sollte die Hochzeit von Ashley und Melanie sein. Um sie zu ärgern, akzeptiert Scarlett die Werbung des schüchternen und schwachen Bruders Melanie Charles und willigt ein, seine Frau zu werden. Ihre Hochzeit findet einen Tag vor der Hochzeit von Ashley und Melanie statt.
Zwei Monate später wird Scarlett Witwe. Charles stirbt an einer Lungenentzündung, ohne jemals im Kampf gewesen zu sein. Scarlett hat einen Sohn, Wade. Im Mai 1862 zog sie nach Atlanta. Sie ist gezwungen zu trauern und die langweilige Existenz einer trauernden Witwe zu führen, obwohl ihre ganze Natur sich dem widersetzt.
Aber eines Tages erscheint sie auf einem Wohltätigkeitsbasar zugunsten eines Krankenhauses, wo sie Rhett Butler wieder trifft. Als Zyniker und Spötter sieht er sie durch und durch, versteht sehr gut, was sie zum Heiraten inspiriert hat, und das macht sie wütend. Wenn die Schmuckkollektion für den Kauf von Medikamenten im Gange ist, reißt sie sich den Ehering vom Finger. Melanie bewundert ihre Tat und gibt ihren eigenen Ring. Dann kauft Captain Butler das Recht, mit Scarlett zu tanzen. Dies bringt die örtlichen Wächter der öffentlichen Moral in Verwirrung, aber was zu tun ist - Butler besteht auf sich selbst, und das Krankenhaus braucht Geld. Butler wird nur toleriert, weil er zahlreiche Waren in den Süden liefert, obwohl die Nordländer eine Seeblockade der südlichen Häfen verhängt haben. Butler fügt dem Feuer des müßigen Gesprächs jedoch Treibstoff hinzu und behauptet, dass er dies nicht aus Patriotismus heraus tut, sondern zum persönlichen Vorteil. Er bezweifelt, dass die Südstaatler gewinnen können, und der Tod für die Sache des Südens ist für ihn nicht größer als der Tod auf Schienen unter den Rädern einer Dampflokomotive.
Gerüchte über Scarletts "skandalöses" Verhalten erreichen Tara und ihr Vater kommt nach Atlanta, um ihre Tochter nach Hause zu bringen. Ein Treffen mit Captain Butler führt jedoch zu unerwarteten Konsequenzen. Gerald betrinkt sich und verschwendet beim Poker das ganze Geld, das nötig war, um das Notwendigste zu kaufen. Diese Verlegenheit zwingt ihn, seine moralische Empörung zu mildern, und Scarlett bleibt in Atlanta.
Sie trifft sich gelegentlich mit Rhett Butler, dessen ironische Haltung gegenüber der Tatsache, dass die Gesellschaft als Schreine respektiert, Scarlett empört und anzieht, obwohl sie Ashley Wilkes immer noch liebt.
Allmählich wird die Situation im Operationssaal immer komplizierter, und das frühere Selbstbewusstsein der Südstaatler weicht dem Verständnis, dass der Krieg lang und schwierig sein wird. Die ersten Listen der Toten erscheinen. Unter ihnen sind viele Freunde von Scarlett. Die Tarleton-Brüder starben, aber Ashley war gesund und munter. Er kommt für einen kurzen Besuch.
Scarlett hofft, privat mit ihm sprechen zu können, aber neben ihrem Ehemann steht ständig Melanie. Bevor Ashley Atlanta verlässt, bittet er Scarlett, sich um seine Frau zu kümmern, da sie seiner Meinung nach nicht die Widerstandsfähigkeit von Scarlett besitzt. Ashley ist bereit, seine Pflicht ehrlich zu erfüllen, aber er glaubt wie Rhett Butler nicht, dass der Süden in der Lage ist, einen sehr mächtigen Gegner zu besiegen.
1864 Nach den Niederlagen in Gettysburg und Vicksburg wird die Position der Südstaatler kritisch. Es kommt eine Nachricht, dass Ashley fehlt. Melanie ist in Trauer und nur der Gedanke, dass sie Ashleys Baby trägt, hilft ihr zu leben. Butler trifft sich weiterhin mit Scarlett, aber alles beschränkt sich auf einfaches Flirten, Gehen und Reden. Er sagt, er möchte warten, bis Scarlett den Geschmack des Kusses vergisst, den wir verliehen haben, als sie sich trennte, die unvergleichliche Ashley Wilkes. Dies führt Scarlett zu einer Wut und in diesem Zustand scheint sie Rhett und völlig unwiderstehlich.
Butler erkundigt sich bei seinen Bekannten im Norden. Es stellt sich heraus, dass Ashley lebt. Er ist in einem Kriegsgefangenenlager in Illinois. Es wird erwartet, dass er sich den Militärformationen anschließt, die die amerikanischen Gebiete vor den Indianern schützen, aber Ashley lehnt ab. Der Militärdienst auf der Seite der Nordländer ist für ihn unmöglich, und er zieht die Gefangenschaft einer solchen Freiheit vor.
Atlanta unter Belagerung. Fast die gesamte männliche Bevölkerung ist in der Miliz. Scarlett will nach Tara zurückkehren, aber Melanie bittet, sie nicht zu verlassen. Rhett Butler taucht wieder auf. Er sagt Scarlett, dass er sich von diesem ersten Wilkes-Treffen nach ihr sehnt. Auf die Frage von Scarlett, ob er ihr einen Vorschlag mache, antwortete Butler, dass er nicht einer von denen sei, die heiraten würden, und lud sie offen ein, seine Geliebte zu werden. Wie so oft endet das Gespräch in einem Streit und auf Wunsch von Scarlett Butler verlässt sie ihr Haus.
Auf dem Höhepunkt der Schlacht um Atlanta beginnt Melanie mit Wehen. Alle Versuche von Scarlett, Ärzte zu ihrem Ende zu bringen, scheitern - alle Ärzte bleiben bei den Verwundeten, deren Zahl von Stunde zu Stunde zunimmt.
Mit Hilfe einer schwarzen Frau wird Prissy Scarlett geboren - ein Sohn wurde Ashley und Melanie geboren. Scarlett beschließt dann, Atlanta um jeden Preis zu verlassen. Sie will zu Tara zurückkehren. Rhett Butler hilft ihr und Melanie, Atlanta zu verlassen, in das die Nordländer gerade eintreten, weigert sich jedoch, sie an Tara zu liefern. Er berichtet, dass er beschlossen habe, zusammen mit den Überresten der Verteidiger von Atlanta zu gehen und sich weiterhin mit ihnen zu widersetzen.
Diese Nachricht überrascht Scarlett. Sie kann nicht verstehen, warum der zynische Rhett, der dem heiligen Werk des Südens immer so skeptisch gegenübersteht, plötzlich beschlossen hat, Waffen zu ergreifen. Sie ist auch überrascht, dass er sie verlässt, wenn sie so hilflos ist. Darauf antwortet Rhett, dass sie überhaupt nicht hilflos ist, und was die Gründe angeht, die ihn dazu veranlasst haben, sich der Armee anzuschließen, fällt es ihm selbst schwer, sie zu benennen - entweder aus Sentimentalität oder aus Scham, weil er zuvor nicht im Kampf war. lieber Geld mit der Lieferung von Waren verdienen. Scarlett glaubt nicht an die Aufrichtigkeit dieser Worte. Es scheint ihr, dass er wie immer leicht verspottet. Aber es gibt nichts zu tun, sie muss mit ihrem Sohn, ihrer Dienerin und hilflosen Melanie mit einem Baby nach Tara gehen. Die Straße ist schwierig und gefährlich, aber sie kommen sicher und gesund nach Tara.
Die Rückkehr ist jedoch kein gutes Zeichen. Um herrschen Chaos und Ruine. Wilkes Anwesen brannte, Tara hatte mehr Glück. Das Haus ist intakt - es war das Hauptquartier der Nordländer, aber das Anwesen wurde geplündert. Außerdem wartete Scarletts Mutter nicht auf ihre Tochter. Sie starb an Typhus. Der Tod seiner Frau wird für Gerald zu einem schrecklichen Schlag, und sein Verstand schadet ihm.
Es gibt etwas zu verlieren, aber Scarlett gibt nicht auf. Sie beschließt, alles zu tun, um Tara vor dem völligen Niedergang zu retten. Plötzlich erscheint ein ungebetener Gast im Haus. Der Nordländer beschloss, alles Schlechte zu übernehmen. Aber er hat Scarlett unterschätzt - sie erschießt einen Plünderer und tötet ihn.
Das Leben auf der Plantage wird besser. Die Nordländer tauchen wieder auf und nehmen das Wenige weg, das noch übrig ist. Außerdem setzen sie das Haus in Brand, und nur mit den verzweifelten Bemühungen des Haushalts kann das Feuer gelöscht werden.
Die Armee des Südens kapituliert. Die Nachricht kommt von Ashley: Er kehrt zurück. Melanie und Scarlett können es kaum erwarten, bis er in Tara erscheint, aber er ist nicht da. Zu Fuß kehren Soldaten aus Kriegsgefangenenlagern nach Hause zurück. Einer von ihnen, Will Bentin, bleibt in Tara und kümmert sich hauptsächlich um die Verwaltung des Anwesens. Ashley erscheint endlich, aber Melanie ist die erste, die ihn trifft.
1866 Der Krieg ist vorbei, aber das Leben ist nicht einfacher geworden. Personen, die den sogenannten Wiederaufbau des sklavenbesitzenden Südens durchführen, tun alles, damit ehemalige Pflanzer ihr Land nicht mehr nutzen können. Der Container unterliegt hohen Steuern, und wenn das Geld nicht bezahlt wird, geht das Anwesen unter den Hammer und höchstwahrscheinlich an den ehemaligen Aufseher Wilkerson. Scarlett hofft, dass Ashley einen Ausweg aus dieser Situation finden wird, aber er gibt ehrlich zu, dass er nicht weiß, was er tun soll. Scarlett bietet ihm an, alles fallen zu lassen und irgendwohin nach Mexiko zu gehen, aber Ashley kann seine Frau und seinen Sohn nicht ihrem Schicksal überlassen.
Scarlett erkennt, dass nur Rhett Butler ihr helfen kann. Jetzt ist er jedoch in einer schwierigen Position. Die neuen Behörden warfen ihn ins Gefängnis und er steht vor einem Galgen, wenn er sein in den Jahren der Blockade erworbenes Kapital nicht teilt.
Scarlett kommt zu ihm ins Gefängnis. Sie gibt vor, dass alles gut mit ihr läuft, aber Rhett lässt sich nicht täuschen. Er versteht, dass sie für Geld zu ihm gekommen ist. Scarlett muss zugeben, dass sie wirklich dreihundert Dollar braucht und um Tara zu retten, ist sie bereit, Butlers Geliebte zu werden. Aber jetzt ist er nicht in der Lage, seine Finanzen zu verwalten. Der Abschied ist von einem Skandal geprägt. Butler, verwundet von der Tatsache, dass Scarlett nur an seinem Geld interessiert ist, rät ihr ironischerweise, mehr Wärme zu zeigen, wenn sie sich das nächste Mal an einen Mann wendet, um einen Kredit aufzunehmen.
Genau das tut sie jedoch. Als Scarlett erfährt, dass Frank Kennedy, der in ihre jüngere Schwester verliebt ist, das Geld hat, um ein Sägewerk zu kaufen, nutzt sie all ihren weiblichen Charme und wird bald Mrs. Kennedy. Tara wurde gerettet, aber die Tatsache, dass sie aus diesem Grund die Straße zu ihrer Schwester überqueren musste, stört Scarlett nicht.
Scarlett ist in vollem Gange. Sie betreibt Franks Laden und leiht sich dann Geld von Butler, der freigelassen wird, und kauft dasselbe Sägewerk, das Frank für sich selbst ausgewählt hat. Bald bekommt sie ein zweites Sägewerk und ihre Angelegenheiten laufen reibungslos. Es gibt Geld, aber die öffentliche Meinung in Atlanta ist gegen sie - eine echte Frau passt nicht zum Geschäft. Rhett Butler versichert ihr jedoch, dass dies eine unvermeidliche Folge ihrer Entscheidung ist - Geld und Erfolg führen zu Einsamkeit.
Gerald stirbt. Als Scarlett zu seiner Beerdigung in Tara ankommt, erfährt er von Ashleys Absicht, nach New York zu reisen - ihm wurde ein Platz auf der Bank versprochen. Scarlett überredet ihn zu bleiben, bietet einen Job in einem Sägewerk an und die Hälfte des Erlöses daraus. Er weigert sich, aber dann kommt Melanie ihr zu Hilfe. Unter ihrem Druck nimmt Ashley Scarletts Angebot an.
Die befreiten Schwarzen arbeiten jedoch immer schlechter, und damit das Sägewerk Einkommen generiert, beginnt Scarlett, die billigen Arbeitskräfte der Gefangenen einzusetzen, die von dem grausamen und unehrlichen Johnny Gallagher beaufsichtigt werden. Ehrlich Frank hat Angst, aber Scarlett behauptet sich: Nur so kann man Gewinn machen. Das Sägewerk, in dem Ashley das Geschäft führt, bringt keinen Gewinn: Er weigert sich kategorisch, die Arbeit von Sträflingen einzusetzen.
In der Zwischenzeit wird als Reaktion auf die ständige Belästigung der „Bagmen“ und die Zügellosigkeit einiger ehemaliger Sklaven der Ku Klux Klan geschaffen, wobei Frank Kennedy und Ashley aktive Mitglieder werden. Die Behörden scheuen keine Mühe, die Aktivitäten dieser geheimen Organisation zu beenden, und schaffen es, Aktivisten in eine Falle zu locken. Butlers rechtzeitiges Eingreifen hilft Ashley nur, Leben und Freiheit zu retten, Frank Kennedy hat weniger Glück und Scarlett wird wieder Witwe.
Aber hier schlägt Rhett ihr vor und sie antwortet mit Zustimmung. Sie fahren nach New Orleans und kehren dann nach Atlanta zurück, wo sie bald ein neues Zuhause betreten. Unter ihren Bekannten sind zu viele Geschäftsleute, "Reisetaschen" - Seher und Geschäftsleute aus den Südstaaten, die die anständigen Häuser vor und vor der Haustür nicht betreten durften. Scarlett bringt ein Mädchen zur Welt, und Rhett hat keine Seele in sich. Aber dann erklärt Scarlett entschlossen, dass sie nicht bereit ist, mehr zu gebären, und dies wird zum Beginn einer Krise in ihrer Beziehung zu ihrem Ehemann. Rhett verbringt zunehmend Zeit außerhalb des Hauses und kehrt betrunken zurück.
Ashleys Geburtstag rückt näher. Melanie wird eine Party feiern. Am Vorabend trifft sich Scarlett mit Ashley in seinem Büro, und das Gespräch geht über die alten Zeiten. Dies ist ein sehr trauriges Gespräch, Scarlett lernt viel über den Mann, den sie so sehr liebte, und was jetzt ihrem inneren Blick offenbart wird, versetzt sie in Trauer. Ashley ist in der Vergangenheit geblieben, er kann sich nicht zwingen, in die Zukunft zu schauen, er kann sich nicht an die Gegenwart anpassen. Erinnerungen an Vorkriegstage und Hoffnungen bringen sie zum Weinen. Ashley versucht sie zu trösten, umarmt sich und dann erscheinen in ihrem Unglück Fremde. Bald erreichen die Nachrichten Melanie und Rhett. Scarlett weigert sich, zur Rezeption zu gehen, aber Rhett macht sie fast mit Gewalt. Melanie, die einzige aus ganz Atlanta, glaubt jedoch nicht an böse Verleumdungen und akzeptiert Scarlett mit der gleichen Wärme. Nach der Rückkehr nach Hause lässt Rhett die Eifersucht los und nach einer langen Pause landen sie zum ersten Mal im Bett. Scarlett wacht mit dem freudigen Gefühl auf, dass Rhett sie liebt, entdeckt aber, dass er weder im Bett noch im Haus ist. Er kehrt erst am nächsten Tag zurück und macht seiner Frau klar, dass er gut auf der Seite ging.
Rhett geht dann für drei Monate und als er zurückkommt, sagt Scarlett ihm, dass sie schwanger ist. Rhetts Verspottungen beleidigen sie, es kommt zu einem Streit, der in einer Katastrophe endet: Scarlett fällt von der Treppe und sie hat eine Fehlgeburt. Das Leben tritt wieder in die übliche Brunft ein. Rhett macht sich auf den Weg in die Politik, und es ist nicht ohne seine Beteiligung, dass es den Süddemokraten gelingt, die Wahl gegen die vom Norden unterstützten Republikaner zu gewinnen. Aber hier fällt ein neues Unglück auf die Familie: Rhetts Lieblingsbonnie fällt vom Pferd und stürzt zu Tode.Die Beziehungen zwischen Ehepartnern werden noch formeller. Scarlett hat Geld, es gibt Eigentum, aber es gibt keine Spur von Glück.
Scarlett verlässt Atlanta, aber ein Telegramm von Rhett fordert sie auf, dringend zurückzukehren. Melanie stirbt. Die Ärzte untersagten ihr die Geburt, aber sie vernachlässigte ihre Verbote - auch sie wollte Ashley ein weiteres Kind geben. Auf ihrem Sterbebett bittet sie Scarlett, sich um ihren Sohn und Ashley zu kümmern, weil "er so unpraktisch ist". Und sie bittet Scarlett, freundlich zu Rhett zu sein, weil er sie sehr liebt.
Jetzt, wo Melanie weg war, merkt Scarlett plötzlich, wie einsam sie ist und wie viel diese Frau für sie bedeutete, was sie als Hindernis für ihr Glück betrachtete. Scarlett macht eine weitere Entdeckung: Sie scheint nicht immer Ashley Wilkes geliebt zu haben, sondern ihren Traum von einem starken, unbeugsamen Mann. Jetzt, als Scarlett Ashley ansieht - müde, unsicher, ihre ganze geistige Energie aufwenden, um ihre Niederlage in diesem Leben mit Würde zu ertragen -, flüstert sie sich zu, dass sie ihre Geliebte verloren und stattdessen ein weiteres Kind bekommen hat.
Scarlett versteht, wie viel Rhett ihr bedeutet. Sie ist bestrebt, es ihm so schnell wie möglich zu sagen, aber sie wird noch eine Enttäuschung bekommen müssen.
Rhett hört gleichgültig auf ihr Geständnis und berichtet, dass es ihm jetzt egal ist. Seine Liebe zu ihr verschwand genauso wie Scarletts Liebe zu Ashley nachließ. Rhett Butler gibt zu, dass er sich auf den ersten Blick in sie verliebt hat, und egal wie sehr er versuchte, Träume von ihr aus seinem Kopf zu werfen, es gelang ihm nicht. Er verlor nicht die Hoffnung, dass sie früher oder später seine Gefühle schätzen und verstehen würde, wie gut sie zusammenpassen, aber alle seine Bemühungen, Scarlett ihre Liebe zu vermitteln, waren vergebens. Er sagt, dass er nach dieser Nacht früh von zu Hause weggegangen sei, weil er befürchtet habe, dass sie ihn zum Lachen bringen würde, und dass, wenn sie bei seiner Rückkehr klarstellen würde, dass er ihr überhaupt nicht gleichgültig sei, alles anders sein würde. Aber das ist nicht geschehen, und jetzt empfindet er nur noch Mitleid mit ihr.
Rhett kündigt seine Absicht an, für eine lange Zeit, vielleicht nach England, abzureisen, und verspricht, von Zeit zu Zeit zurückzukehren, um keinen besonderen Anlass für Kommentare und Klatsch zu geben. Auf die verzweifelte Frage von Scarlett: "Aber was ist mit mir?" Rhett antwortet mit einem Seufzer, dass er sich nicht mehr darum kümmert.
Scarlett ist allein mit sich selbst und denkt darüber nach, was er gerade gehört hat. Es ist sehr schwierig für sie, aber ihre stolze, energische Natur weigert sich, eine Niederlage zuzugeben. Scarlett ist überzeugt, dass nicht alles verloren ist, und wenn jetzt nichts in den Sinn kommt, was helfen könnte, die Situation zu korrigieren, wird sie morgen sicherlich einen Ausweg finden.
