Das Drama spielt in Deutschland in den zwanziger Jahren des 16. Jahrhunderts, als das Land in viele unabhängige feudale Fürstentümer zersplittert war, die in ständiger Feindschaft miteinander standen. Nominell waren alle Teil des sogenannten Heiligen Römischen Reiches. Es war eine Zeit heftiger Bauernunruhen, die den Beginn der Ära der Reformation markierte.
Getz von Berlichingen, ein mutiger unabhängiger Ritter, versteht sich nicht mit dem Bischof von Bamberg. In einem Gasthaus auf der Straße überfiel er seine Männer und wartete auf Adelbert Weislingen, den engen Bischof, und er will mit ihm bezahlen, dass er seinen Knappen in Bamberg in Gefangenschaft hält. Nachdem er Adelbert gefangen genommen hat, geht er zu seinem Stammschloss in Jaksthausen, wo seine Frau Elizabeth, seine Schwester Maria und sein kleiner Sohn Karl auf ihn warten.
Weislingen war früher Getz 'bester Freund. Zusammen dienten sie als Seiten im Hof des Markgrafen und nahmen gemeinsam an militärischen Kampagnen teil. Als Berlichingen im Kampf seine rechte Hand verlor, statt der er jetzt eine eiserne hat, umwarb er ihn. Aber ihre Lebenswege gingen auseinander. Adalberta saugte das Leben mit ihrem Klatsch und ihrer Intrige, er trat auf die Seite der Feinde von Getz, die ihn in den Augen des Kaisers diskreditieren wollen.
In Jaksthausen versucht Berlichingen, Weislingen an seine Seite zu ziehen, und schlägt ihm vor, sich mit einem "eigensinnigen und neidischen Priester" auf die Ebene eines Vasallen herabzusetzen. Adalbert scheint dem edlen Ritter zuzustimmen, was durch seine Liebe zur sanften, frommen Schwester von Getz Maria erleichtert wird. Weislingen ist mit ihr verlobt, und ehrlich gesagt, dass er seinen Feinden nicht helfen wird, lässt Berlichingen ihn gehen. Adelbert geht zu seinen Ländereien, um die Ordnung in ihnen wiederherzustellen, bevor er eine junge Frau in das Haus einführt.
Am Hof des Bischofs von Bamberg freut sich Weislingen auf eine lange Rückkehr aus der Residenz des Kaisers in Augsburg, doch sein Knappe Franz bringt die Nachricht, dass er sich auf seinem Gut in Schwaben befindet und nicht beabsichtigt, in Bamberg zu erscheinen. Der Bischof kennt Weislingens Gleichgültigkeit gegenüber dem weiblichen Geschlecht und schickt ihm Libetraut mit der Nachricht, dass die frisch verwitwete Schönheit Adelheida von Waldorf am Hof auf ihn wartet. Weislingen kommt in Bamberg an und fällt in die Liebesnetzwerke einer heimtückischen und seelenlosen Witwe. Er bricht das Wort, das Getz gegeben wurde, bleibt in der Residenz des Bischofs und heiratet Adelheid.
Sein Verbündeter Franz von Sikingen besucht das Haus Berlichingen. Er ist in Mary verliebt und versucht sie, die den Verrat an Adelbert schwer durchmacht, zu überreden, ihn zu heiraten. Am Ende stimmt Getz 'Schwester zu.
Eine vom Kaiser zur Eroberung Getz gesendete Strafabteilung nähert sich Jaksthausen. Augsburg erhielt eine Beschwerde von Nürnberger Kaufleuten, dass ihre von der Frankfurter Messe zurückkehrenden Leute von den Soldaten von Berlichingen und Hans von Selbits ausgeraubt wurden. Der Kaiser beschloss, den Ritter zur Ordnung zu rufen. Zikingen bietet Getz die Hilfe seiner Bewerter an, aber der Besitzer von Jaksthausen hält es für vernünftiger, wenn er eine Weile neutral bleibt und ihn gegebenenfalls aus dem Gefängnis einlösen kann.
Soldaten des Kaisers greifen die Burg an, Getz verteidigt mit Schwierigkeiten mit seiner kleinen Abteilung. Hans von Zelbits, der während der Schlacht selbst verletzt wurde, rettet ihn. Kaiser Reuters, der viele Menschen verloren hat, strebt Verstärkung an.
Während der Atempause besteht Getz darauf, dass Sikingen und Maria heiraten und Jaksthausen verlassen. Sobald das junge Paar geht, befiehlt Berlichingen, die Tore zu schließen und sie mit Steinen und Baumstämmen zu füllen. Die anstrengende Belagerung der Burg beginnt. Eine kleine Abteilung, der Mangel an Waffen und Nahrungsmitteln zwingt Getz, mit dem Kaiser Reuters zu verhandeln. Er schickt seinen Mann, um die Bedingungen für die Übergabe der Festung zu vereinbaren. Der Parlamentarier bringt die Nachricht, dass den Menschen Freiheit versprochen wird, wenn sie freiwillig ihre Waffen niederlegen und die Burg verlassen. Getz stimmt zu, aber sobald er die Tore mit einer Abteilung verlässt, wird er beschlagnahmt und nach Gelbron gebracht, wo er vor den kaiserlichen Beratern erscheinen wird.
Trotz allem ist der edle Ritter weiterhin mutig. Er weigert sich, einen Friedensvertrag mit dem Kaiser zu unterzeichnen, der ihm von Beratern vorgeschlagen wurde, weil er glaubt, zu Unrecht als Verstoß gegen die Gesetze des Reiches bezeichnet zu werden. Zu dieser Zeit nähert sich sein Schwiegersohn Sikingen Heilbronn, besetzt die Stadt und befreit Getz. Um dem Kaiser seine Ehrlichkeit und Hingabe zu beweisen, verurteilt sich Berlichingen selbst zur ritterlichen Haft, von nun an bleibt er ohne Pause in seiner Burg.
Bauernunruhen beginnen auf dem Land. Eine der Abteilungen der Bauern zwingt Getz, ihr Anführer zu werden, aber er stimmt nur unter bestimmten Bedingungen zu. Die Bauern müssen bedeutungslose Raubüberfälle und Brandstiftungen aufgeben und wirklich für die Freiheit und ihre verletzten Rechte kämpfen. Wenn sie innerhalb von vier Wochen gegen den Vertrag verstoßen, wird Berlichingen sie verlassen. Die kaiserlichen Truppen, angeführt von Kommissar Weislingen, verfolgen Getz 'Ablösung. Ein Teil der Bauern kann Plünderungen immer noch nicht widerstehen, sie greifen die Ritterburg in Miltenberg an und setzen sie in Brand. Berlichingen ist bereits bereit, sie zu verlassen, aber spät wird er verletzt, allein gelassen und gefangen genommen.
Das Schicksal kreuzt wieder die Wege von Weislingen und Getz. In Adelberts Händen liegt Berlichingens Leben. Maria geht zu seiner Burg mit der Bitte, sich seines Bruders zu erbarmen. Sie findet Weislingen auf ihrem Sterbebett. Er wurde vom Knappen Franz vergiftet. Adelheida verführte ihn und versprach ihre Liebe, wenn er seinem Meister Gift geben würde. Franz selbst, der Adalberts Leiden nicht ertragen kann, wird in Mine aus dem Schlossfenster geworfen. Weislingen zerreißt das Todesurteil von Getz vor Maria und stirbt. Richter des Geheimgerichts verurteilten Adelheid wegen Ehebruchs und Mordes an ihrem Ehemann zum Tode.
Im Verlies von Heilbron liegt Berlichingen. Mit ihm wäre seine treue Frau Elizabeth Rana Getz fast geheilt, aber seine Seele ist erschöpft von den Schicksalsschlägen, die auf ihn fielen. Er verlor alle seine treuen Leute und sein junger Knappe Georg starb. Der gute Name Berlichingens wird durch seine Verbindung zu Banditen und Räubern getrübt, er wird seines gesamten Eigentums beraubt.
Maria kommt an, sie berichtet, dass Getz 'Leben in Gefahr ist, aber ihr Mann wird in seinem Schloss belagert und die Fürsten überwinden ihn. Ein auslaufendes Berlichingen darf durch den Gefängnisgarten schlendern. Der Blick auf den Himmel, die Sonne, die Bäume gefällt ihm. Das letzte Mal genießt er das alles und stirbt mit dem Gedanken an die Freiheit. Mit den Worten von Elizabeth: "Wehe der Nachwelt, wenn sie dich nicht schätzt!" Das Drama des perfekten Ritters endet.
