Wenn Benjamin Bork, dessen Name einfach Benba ist, zweiundzwanzig Jahre alt ist, wird er nach Amerika gehen und eines seiner vielen Projekte durchführen, die ein Ziel haben: reich zu werden, ohne zu viel Aufwand zu betreiben. Nichts hält den jungen Mann in seiner Heimat. Benbes Vater, der zur alten Familie der angesehenen Bürger gehörte, starb, als Benbe noch ein Kind war. Seine Mutter starb ebenfalls, nachdem sie alles getan hatte, um ihrem Sohn eine harte Erziehung zu ermöglichen. Es gelang ihr jedoch ein wenig: Benbe ist leichtfertig und inkonsistent. Er hat es geschafft, Bachelor of Philosophy zu werden und eine Handelsschule zu absolvieren, weiß aber immer noch nicht, was er tun soll. Mit jugendlicher Nachlässigkeit hofft Benbe, dass er es in Amerika, in einem Land der „unbegrenzten Möglichkeiten“, irgendwie schaffen wird, einen Platz im Leben zu finden. Das Geld für die Reise gibt ihm sein Onkel mütterlicherseits, Lengsel, der zusammen mit seiner Frau und seinen beiden Töchtern Vera und Carolina auf dem Landgut Vernoye lebt. Vom Onkel erfährt der junge Mann, dass ihr Verwandter in Amerika lebt, Jonathan Bork, der Cousin des verstorbenen Vaters von Benbe . Onkel erzählt Benbe, wie Jonathan in Amerika gelandet ist. Jonathan, der nicht so sehr erzogen wurde, wie die Großmutter Bork sich verwöhnte, war ein äußerst instabiles Kind und überraschte alle seine Verwandten mit seinem exzentrischen Verhalten. Gleichzeitig zeichnete sich der Junge jedoch durch Aufrichtigkeit und Gutmütigkeit aus und war so nervös und schüchtern, dass seine Großmutter seine Possen ertrug und es nicht wagte, auf harte Strafen zurückzugreifen.

Eines Nachts raubte der junge Jonathan einem jüdischen Gavenstein das Juweliergeschäft und gab Schulfreunden alle Schmuckstücke. Sie hatten vor, den Skandal zu vertuschen, aber der Wildfang wartete nicht auf die Auflösung und verschwand, nachdem er ein paar hundert aus dem Schrank seiner Großmutter gezogen hatte. Nach einiger Zeit kamen Briefe aus Amerika von ihm, aus denen hervorgeht, dass er ein hartes Leben hatte. Nachdem ihm das Geld geschickt worden war, kamen keine Nachrichten von ihm, und zwölf Jahre später schrieb Jonathan einen Brief an seine Verwandten, in dem er ihn fragte, ob er seine Großmutter besuchen könne. Aus irgendeinem Grund entschied sie, dass er hungrig und in Trümmern erscheinen würde, und war bereit, seinem Enkel zu vergeben und ihm sogar eine anständige Beschäftigung zu finden, aber als sie herausfand, dass Jonathan fabelhaft reich war, stellte sie ihn zum Erstaunen aller Verwandten aus der Tür. Die stolze alte Frau konnte die Tatsache nicht akzeptieren, dass Jonathan, der heimlich durch den Juwelier Havenshtein handelte, ihr Anwesen kaufte, das sie verkaufen musste, und sie einlud, wieder ihre Besitzerin zu werden. Vor allem aber war meine Großmutter empört darüber, dass Jonathan unendlichen Reichtum erlangte, indem er ein in ganz Amerika bekannter Clown wurde. Sie wuchs in einer einfachen Bauernfamilie auf und konnte die Menschen dieses Berufs nur verachten. Jonathan besuchte das Anwesen von Vernoye für mehrere Wochen und kam dann nur zwei Jahre nach dem Tod seiner Großmutter an, und seitdem hat niemand mehr etwas von ihm gehört.

Vera, Benbes Cousine, ein hässliches, krankes und unbeschwertes Mädchen, gibt ihm eine versiegelte Tasche, um sie ihrem berühmten Verwandten zu geben, und Benbe geht. In Amerika schafft er es nicht, einen Job zu bekommen, zumal er nicht wirklich danach strebt, und wenn er das ganze Geld lebt, versucht er, Jonathan Bork zu treffen, ein bekanntes Publikum unter dem Pseudonym Yak Trackback. Dies stellt sich jedoch nicht als einfache Angelegenheit heraus: Yaks Sekretär scannt alle Briefe, die an ihn geschrieben wurden, und der Eingang zum riesigen Clown-Anwesen wird zuverlässig bewacht. Nach mehreren erfolglosen Versuchen verzweifelte Benbe daran, sich mit Yak zu treffen, aber er selbst kommt zu ihm, und Benbe sieht einen gebrechlichen und schüchternen Mann vor sich. Nachdem der Clown sichergestellt hat, dass Benbe trotz seiner Leichtfertigkeit und Abenteuerlust ein ehrlicher und anständiger junger Mann ist, lädt er ihn in sein Anwesen ein, in dem fast alle Haushaltsgegenstände, einschließlich Möbel, aus dem Haus ihrer Großmutter in Schweden gebracht wurden. Das Anwesen ist ein bizarrer Haufen von zahlreichen Innenhöfen, malerischen Rasenflächen, Gebäuden und überdachten Gehwegen, in denen Sie sich verirren können: Dies ist ein echtes Labyrinth. Neben Yak selbst lebt hier seine junge Frau, ein ehemaliger Tänzer Siv, ein älteres schwedisches Ehepaar, ein älterer österreichischer Major de Grazie und ein schwarzer Pförtner Longfellow mit seiner Frau und einigen Kindern. Zu Benbe heimlich aus Yak gehört sein Sekretär Abel Rash, der Sohn des Juweliers Havenshtein. Er besteht darauf, dass Benbe Amerika so schnell wie möglich verlässt, und verspricht ihm eine große Summe vom Yak Trackback-Syndikat, das sich mit den finanziellen Angelegenheiten des berühmten Clowns befasst. Die vier Eigentümer des Syndikats - einflussreiche Politiker und Großunternehmer Adam, Israel, Bych, Perch sowie der Bruder des Ölmagnaten, der Neurologe Henny - sind ernsthaft besorgt, dass Benbes Ankunft die geplante Truckback-Tour in Amerika stören könnte: Es wurde bereits viel Geld in dieses Geschäft gesteckt und sie beabsichtigen nicht, ein erhebliches Gewinninteresse zu verlieren. Der Clown erfährt von Benbes Gespräch mit Nash und ist wütend. Er wird die Sekretärin entlassen und Benbe an seine Stelle nehmen. Darüber hinaus kündigt Yak den Eigentümern des Syndikats an, dass er den Vertrag nicht unterzeichnen wird, da er alle seine kreativen Möglichkeiten völlig ausgeschöpft hat und seine Auftritte für ihn längst zu einer echten Qual geworden sind.

Aber das Syndikat wird sein Geld nicht einfach aufgeben. Dann erklärt Yak, dass er das Syndikat abschafft und weist seinen Anwalt an, den Prozess durchzuführen. Benbe sieht erstaunt, dass er in ein komplexes und gefährliches Spiel verwickelt ist. Der junge Mann erinnert sich an die versiegelte Tasche, die seine Cousine Vera an Yak weitergeben wollte. Der Clown druckt eine Tasche: Sie enthält einen Damenhandschuh, ein Paar für den, den Yaku vor vielen Jahren als Andenken von seinem Geliebten geschenkt hat. Yak gibt Benbe zu, dass er eine kurze Affäre mit Maria, Tante Benbe und der Frau seines Onkels hatte. Der Clown erinnert sich immer noch liebevoll an sie. Yak bittet den jungen Mann, nach Schweden zu gehen und Vera, ihre Tochter, die Frucht ihrer geheimen Liebe von dort zu bringen. Benbe erfährt, dass seine Tante heimlich von ihrem Ehemann mit Yak korrespondierte und ihm sogar Fotos von Vera schickte.

Benbe kommt in Schweden an und heiratet Veras Schwester, eine hübsche und fröhliche Carolina. Es stellt sich heraus, dass auf der Tasche, die Vera Yak über Benbe übergab, von Marys Hand geschrieben wurde, dass er Jonathan Bork erst nach ihrem Tod übergeben werden sollte, aber die exzentrische Vera beschloss, ihr eigenes Ding zu machen. Benbe gibt Maria Langsel die Bitte von Yak und sie willigt ein, Vera zu ihrem echten Vater zu schicken. Langsel errät alles, gibt aber kein Zeichen. Er bedauert aufrichtig seine Frau Maria, zumal sie nicht lange leben muss: Sie hat Leberkrebs.

Benbe mit Carolina und Vera fahren nach Amerika. Benbe hat großartige Pläne: Er wird Journalist, und dies wird durch seinen neuen Bekannten unterstützt, einen einflussreichen schwedischen Geschäftsmann, der den jungen Mann unter seinen Schutz nimmt. Yak erhält einen Brief von Maria, in dem eine sterbende Frau ihm bitter alles ausdrückt, was sie über ihn denkt: Er ist eine elende und selbstsüchtige Person, er ist „ihre Schande, ein schmutziger Fleck in ihrem Namen“. Ein Clown fällt in eine schwere Depression und kann die Arena nicht betreten. Um den Tag der Aufführung zu verzögern, fällt er während des Trainings absichtlich vom Trapez und bricht sich den Knöchel. Seine Tochter kommt an, aber die Beziehung zwischen ihnen passt nicht zusammen. Der Glaube hat von ihrem Vater genau jene Charaktereigenschaften geerbt, die die Liebe anderer nicht genießen - Exzentrizität, Unkontrollierbarkeit, Reizbarkeit, Selbstsucht und schmerzhafter Ehrgeiz, aber gleichzeitig ist sie völlig ohne Talente. Sie versteht nicht, dass ihr Vater des Ruhms müde ist und sein Publikum verachtet, das Mädchen ist geschmeichelt über die Popularität ihres Vaters und sie freut sich, sich in den Strahlen seines Ruhms zu sonnen. Yak mit Verzweiflung versteht, dass er nichts mit seiner Tochter zu tun hat, und sie fordert mehr Aufmerksamkeit von ihm und toleriert niemanden neben ihm, auch nicht seine Frau Siv.

Der Tag von Yaks Auftritt rückt näher. In einem riesigen Saal freut sich das Publikum auf gefährliche akrobatische Stunts und lustige Witze ihres Favoriten. Aber Yak enttäuscht das Publikum: Er macht einen spontanen Monolog, der sich entweder auf den Katechismus des Clowns bezieht, der einige Tage vor der Rede geschrieben wurde, oder laut argumentiert, als wäre er allein in diesem Raum. Der Clown drückt der müßigen Menge alles aus, was er über das Leben, über Kunst, über Liebe, über die Ernennung eines Künstlers denkt. Aber niemand versteht, dass dies Yaks Geständnis für sich selbst ist: Jeder wartet darauf, dass er endlich mit der lustigen Aufführung beginnt. Der Clown wird krank und von der Szene genommen. Nach einer Weile gibt Yak den Anforderungen des Syndikats nach und spielt in einem vulgären Stück, das für die Bedürfnisse des Publikums komponiert wurde. Während dieser ganzen Zeit wird Vera von Müßiggang und Langeweile gequält und versucht zuerst, Major de Grazie, der Angst vor ihr hat, und dann den Sekretär von Yak, Abel Rash, zu verführen.

Ein Clown denkt an nichts anderes als an Frieden. Aber ungefähr fünfhundert bedeutende Gäste kommen auf sein Anwesen, um am großen Ball teilzunehmen, der zu Ehren von Yak gegeben wird. Die Vorbereitung auf den Urlaub liegt auf den Schultern von Major de Grazie, der ein kolossales Feuerwerk zu den ohrenbetäubenden Klängen des Jazz arrangiert. Yak ist so überrascht, dass sein Herz fast bricht, aber die Gäste denken, dass dies sein nächster Trick ist und lachen darüber, wie geschickt er tödlichen Horror spielt. Jemand befreit sich aus den Zellen von Affen, den geliebten Tieren des Clowns, und sie eilen im Park herum. Gäste, die von der Musik, dem Wein und den Tänzen halbnackter Teenager begeistert sind, die als Indianer verkleidet sind, verhalten sich immer ungezügelter. Vera genießt den Urlaub, der sich in eine Bacchanalia zu verwandeln droht, und flirtet offen mit jungen Leuten, aber keiner von ihnen nimmt ihn ernst. Der Clown ist nachdenklich und traurig. Er sieht Vera mit Bitterkeit, Mitleid und Verachtung an. Siv, der allein versteht, was in Yaks Seele vor sich geht, befürchtet, dass er seinem Ärger Luft machen wird, aber Yak sagt ihr, dass er ein Clown ist und seine wahren Gefühle verbergen kann. Einige Tage später erhält Yak eine Benachrichtigung über den Tod von Maria Langsel.