Arthur Gordon Pym beginnt seine Geschichte mit einem Treffen mit Augustus, dem Sohn von Captain Barnard. Er freundete sich mit diesem jungen Mann in der High School in der Stadt Nantucket an. Augustus ging bereits mit seinem Vater für Wale in den südlichen Teil des Pazifischen Ozeans und erzählte seinem Freund viel über Seeabenteuer, was seinen Wunsch beflügelte, selbst Segel für das Meer zu setzen. Er war ungefähr achtzehn, als Kapitän Barnard sich erneut darauf vorbereitete, in die Südsee zu segeln, um seinen Sohn mitzunehmen. Die Freunde entwickeln einen Plan, nach dem Arthur auf den "Dolphin" steigen soll, und erscheinen nur wenige Tage später, wenn es unmöglich ist, umzukehren, vor dem Kapitän.
August bereitet ein geheimes Versteck für einen Freund im Laderaum vor, der im Voraus Essen, Wasser, eine Matratze und eine Laterne mit einer Kerze geliefert hat. Arthur sitzt bequem in einer leeren Kiste und verbringt drei Tage und drei Nächte im Tierheim. Nur gelegentlich steigt er aus der Kiste, um seine Muskeln zu dehnen. Sein Freund taucht immer noch nicht auf und erschreckt Arthur zunächst nicht. Durch abgestandene Luft, die von Stunde zu Stunde schlechter wird, fällt sie jedoch in einen halb unbewussten Zustand und verliert den Überblick über die Zeit. Nahrung und Wasser gehen zu Ende. Er verliert die Kerze. Arthur vermutet, dass mehrere Wochen vergangen sind.
Schließlich, als der junge Mann sich bereits mental von seinem Leben verabschiedet hatte, erschien Augustus. Es stellt sich heraus, dass während dieser Zeit schreckliche Ereignisse auf dem Schiff aufgetreten sind. Ein Teil der Besatzung, angeführt vom stellvertretenden Kapitän und Black Cocc, löste einen Aufruhr aus. Gesetzestreue Seeleute, darunter Kapitän Barnard, wurden zerstört - getötet und über Bord geworfen. Augustus schaffte es zu überleben, weil Dirk Peters Sympathie für ihn hatte - jetzt ein junger Mann mit ihm wie ein Diener. Nachdem er den Moment kaum genutzt hatte, ging er zu seinem Freund hinunter, holte sich etwas zu essen und zu trinken und hoffte fast nicht, ihn lebend zu finden. Vielversprechend, bei jeder Gelegenheit einen Besuch abzustatten. Augustus hat es wieder eilig, an Deck zu gehen, weil er befürchtet, erwischt zu werden.
Währenddessen reift im Riot Camp eine Spaltung. Einige der Rebellen, angeführt vom stellvertretenden Kapitän, wollen Piraterie betreiben, der Rest - Peters ist neben ihnen - würde lieber auf offenen Raub verzichten. Allmählich zog die Idee der Piraterie eine zunehmende Anzahl von Seeleuten an, und Peters fühlte sich auf dem Schiff unwohl. In diesem Moment erzählt Augustus ihm von einem Freund, der im Laderaum versteckt ist und auf den man zählen kann. Die drei beschließen, das Schiff zu erobern und spielen mit den Vorurteilen und dem unreinen Gewissen der Rebellen. Peter nutzt die Tatsache aus, dass keiner der Seeleute Arthurs Gesicht kennt und macht einen jungen Mann für eines der Opfer aus. Als er im Krankenzimmer erscheint, haben die Randalierer Angst. Die Operation zur Eroberung des Schiffes läuft gut - jetzt sind nur noch drei auf dem Schiff und der Seemann Parker, der sich ihnen angeschlossen hat.
Ihre Missgeschicke enden jedoch nicht dort. Ein schrecklicher Sturm steigt auf. Niemand wäscht sich über Bord ab - sie haben sich gut an die Ankerwinde gebunden, aber auf dem kaputten Schiff gibt es kein Essen oder Trinken mehr. Außerdem ist Augustus schwer verletzt.
Nach vielen Tagen schlechten Wetters ist Ruhe hergestellt. Erschöpfte, hungrige Menschen sind benommen und warten schweigend auf den Tod. Parker erklärt unerwartet, dass einer von ihnen sterben muss, damit andere leben können. Arthur hat Angst, aber der Rest unterstützt den Seemann, und der junge Mann kann nur der Mehrheit zustimmen. Lose werfen - Parker zieht ein kurzes Band. Er hat keinen Widerstand und fällt nach einem Messerschlag tot auf das Deck. Arthur hasst sich für seine Schwäche und nimmt an dem blutigen Fest teil. Augustus stirbt einige Tage später und bald darauf werden Arthur und Peters von der englischen Schonerin Jane Guy abgeholt.
Der Schoner geht zum Robbenfischen in der Südsee, der Kapitän hofft auch auf profitable Handelsgeschäfte mit den Eingeborenen, und daher gibt es einen großen Vorrat an Perlen, Spiegeln, Feuersteinen, Äxten, Nägeln, Geschirr, Nadeln, Chintz und anderen Gütern an Bord des Schiffes. Der Kapitän ist auch Forschungszwecken nicht fremd: Er will so weit wie möglich nach Süden gehen, um von der Existenz des antarktischen Kontinents überzeugt zu sein. Arthur und Peters, die von der Sorge um den Schoner umgeben waren, erholen sich schnell von den Auswirkungen der jüngsten Entbehrungen.
Nach mehreren Wochen Segeln im treibenden Eis bemerkt der Vorwärtsbeobachter das Land - dies ist eine Insel, die Teil eines unbekannten Archipels ist. Wenn ein Anker von einem Schoner abgeworfen wird, segelt gleichzeitig ein Kanu mit den Eingeborenen von der Insel. Wilde machen den Seeleuten den günstigsten Eindruck - sie wirken sehr friedlich und ändern bereitwillig ihre Vorräte für Glasperlen und einfache Haushaltsgegenstände. Eines ist seltsam - die Eingeborenen haben eindeutig Angst vor weißen Gegenständen und wollen sich daher nicht den Segeln oder zum Beispiel einer Schüssel mit Mehl nähern. Das Aussehen der weißen Haut inspiriert sie eindeutig mit Ekel. Angesichts der Ruhe der Wilden beschließt der Kapitän, auf der Insel zu überwintern - falls das Eis den weiteren Vormarsch des Schoners nach Süden verzögert.
Der Anführer der Eingeborenen lädt die Seeleute ein, ans Ufer zu gehen und das Dorf zu besuchen. Der Kapitän bewaffnete sich gut und befahl niemandem, in seiner Abwesenheit in den Schoner zu dürfen. Mit einer Abteilung von zwölf Personen, in die auch Arthur eintrat, landete er auf der Insel. Dort gesehen staunen die Seeleute erstaunt: Weder Bäume noch Felsen noch weiteres Wasser ähneln dem, was sie gewohnt sind zu sehen. Ihr Wasser ist besonders auffällig - farblos, es schimmert in allen Farben von Purpur, wie Seide, und blättert in vielen fließenden Adern ab.
Die erste Reise ins Dorf findet sicher statt, was nicht über die nächste gesagt werden kann - wenn die Vorsichtsmaßnahmen nicht mehr so sorgfältig befolgt werden. Sobald die Seeleute die enge Schlucht betraten, brachen die überhängenden Felsen, die die Eingeborenen zuvor gegraben hatten, zusammen und begruben die gesamte Abteilung unter sich. Nur Arthur und Peters schaffen es zu fliehen, die dahinter stehen und Nüsse sammeln. Sobald sie am Rand angekommen sind, verlassen sie die Trümmer und sehen, dass die Ebene buchstäblich voller Wilder ist, die sich darauf vorbereiten, den Schoner zu fangen. Arthur und Peter konnten die Kameraden nicht warnen und mussten mit Trauer hinschauen, als die Eingeborenen siegten - nur fünf Minuten nach Beginn der Belagerung war der schöne Schoner ein miserabler Anblick. Einige Verwirrung unter den Wilden wird durch eine Vogelscheuche eines unbekannten Tieres mit weißer Haut verursacht, die von Seeleuten im Meer in der Nähe der Insel gefangen wurde - der Kapitän wollte ihn nach England bringen. Die Eingeborenen nehmen die Vogelscheuche an Land, umgeben sie mit einem Lattenzaun und schreien ohrenbetäubend: "Tekeli!"
Arthur und Peters verstecken sich auf der Insel und stolpern über Steinbrunnen, die zu seltsam geformten Minen führen. Arthur Pim gibt in seinem Manuskript Zeichnungen der Umrisse der Minen. Aber diese Galerien führen nirgendwo hin und die Seeleute verlieren das Interesse an ihnen. Ein paar Tage später schaffen es Arthur und Peters, den wilden Kuchen zu stehlen und den Verfolgern sicher zu entkommen und den Gefangenen mitzunehmen. Von ihm erfahren Seeleute, dass der Archipel aus acht Inseln besteht, dass die schwarzen Häute, aus denen die Kleidung von Soldaten hergestellt wird, einigen riesigen Tieren gehören, die auf der Insel leben. Wenn ein Segel aus weißen Hemden an improvisierten Masten befestigt ist, weigert sich der Gefangene rundweg zu helfen - weiße Substanz macht ihm unglaubliche Angst. Zitternd schreit er: "Tekeli-li!"
Der Kurs bringt den Kuchen nach Süden - das Wasser erwärmt sich plötzlich und ähnelt der Farbe von Milch. Der Gefangene ist besorgt und wird bewusstlos. Ein Streifen weißer Dämpfe wächst über dem Horizont, manchmal tobt das Meer, und dann erscheint ein seltsames Leuchten über diesem Ort, und weiße Asche strömt vom Himmel. Wasser wird fast heiß. Am Horizont sind immer häufiger Vogelschreie zu hören: "Tekeli!" Ein Kuchen stürzt in die weiße Welt, und hier wächst auf dem Weg eine riesige menschliche Figur in einem Leichentuch. Und ihre Haut ist weißer als weiß ...
An dieser Stelle bricht das Manuskript ab. Laut dem Herausgeber im Nachwort ist dies auf den plötzlichen Tod von Herrn Pym zurückzuführen.
