Es ist der sechzehnte Frühling von Nikolai Irtenyev. Er bereitet sich auf Universitätsprüfungen vor, voller Träume und Gedanken über sein zukünftiges Schicksal. Um den Sinn des Lebens klarer zu definieren, richtet Nikolai ein separates Notizbuch ein, in dem er die Pflichten und Regeln aufschreibt, die für eine moralische Verbesserung erforderlich sind. An einem leidenschaftlichen Mittwoch kommt ein grauhaariger Mönch, Beichtvater, ins Haus. Nach dem Geständnis fühlt sich Nikolai wie eine saubere und neue Person. Aber nachts erinnert er sich plötzlich an eine seiner beschämenden Sünden, die er im Geständnis versteckte. Er schläft kaum bis zum Morgen und eilt um sechs Uhr in einem Taxi zum Kloster, um erneut zu gestehen. Freudig kommt Nikolenka zurück, es scheint ihm, dass es keinen besseren und saubereren Menschen auf der Welt gibt. Er hält sich nicht zurück und spricht mit dem Taxifahrer über sein Geständnis. Und er antwortet: "Und was, Meister, geht dein Meister an." Das freudige Gefühl verschwindet und Nikolai erlebt sogar ein gewisses Misstrauen gegenüber seinen wunderbaren Neigungen und Qualitäten.

Nikolay hat die Prüfungen erfolgreich bestanden und sich an der Universität eingeschrieben. Hausaufgaben gratulieren ihm. Auf Befehl seines Vaters steht Nikolai der Kutscher Kuzma, Span und Bay Handsome Handsome zur Verfügung. Nachdem Nikolai entschieden hat, dass er schon ziemlich erwachsen ist, kauft er auf der Kusnezker Brücke viele verschiedene Schmuckstücke, eine Pfeife und Tabak. Zu Hause versucht er zu rauchen, fühlt sich aber übel und schwach. Dmitry Nekhlyudov, der nach ihm kam, tadelt Nikolai und erklärt die Dummheit des Rauchens. Freunde mit Volodya und Dubkov gehen in ein Restaurant, um den Eintritt des jüngeren Irtenyev an die Universität zu feiern. Nikolai beobachtet das Verhalten junger Menschen und stellt fest, dass sich Nekhlyudov von Wolodja und Dubkow am besten und richtig unterscheidet: Er raucht nicht, spielt keine Karten, spricht nicht über Liebesbeziehungen. Aber Nikolai will wegen seiner jungenhaften Freude am Erwachsenenalter Wolodja und Dubkow nachahmen. Er trinkt Champagner, zündet sich in einem Restaurant eine Zigarette aus einer brennenden Kerze an, die auf einem Tisch vor Fremden steht. Infolgedessen gibt es einen Streit mit einem bestimmten Kolpikov. Nicholas fühlt sich beleidigt, reißt aber seine Beleidigung von Dubkov ab und schreit ihn zu Unrecht an. Nekhlyudov erkennt das kindliche Verhalten seines Freundes und beruhigt und tröstet ihn.

Am nächsten Tag machte sich Nikolenka auf Befehl seines Vaters als Erwachsener auf den Weg, um Besuche zu machen. Er besucht die Valakhins, Kornakovs, Ivins, Prinz Ivan Ivanovich, mit Schwierigkeiten, lange Stunden erzwungener Gespräche zu ertragen. Nikolay fühlt sich nur in Begleitung von Dmitry Nekhlyudov, der ihn einlädt, seine Mutter in Kuntsevo zu besuchen, frei und unkompliziert. Unterwegs sprechen Freunde über verschiedene Themen, Nikolai gibt zu, dass er in letzter Zeit in der Vielfalt der neuen Erfahrungen völlig verwirrt ist. In Dmitri mag er ruhige Diskretion ohne einen Hauch von Erbauung, einen freien und edlen Geist, er mag es, dass Nekhlyudov die beschämende Geschichte in einem Restaurant vergab, als würde er ihr keine besondere Bedeutung geben. Dank der Gespräche mit Dmitry beginnt Nikolai zu verstehen, dass das Erwachsenwerden keine einfache Veränderung der Zeit ist, sondern eine langsame Bildung der Seele. Er bewundert seinen Freund immer mehr und nachdem er nach einem Gespräch im Haus von Nekhlyudov eingeschlafen ist, denkt er darüber nach, wie gut es wäre, wenn Dmitry seine Schwester heiraten würde oder im Gegenteil, er heiratete Dmitrys Schwester.

Am nächsten Tag fährt Nikolai vom Postdienst ins Dorf, wo Erinnerungen an seine Kindheit, an seine Mutter mit neuer Kraft in ihm lebendig werden. Er denkt viel nach, denkt über seinen zukünftigen Platz in der Welt nach, über das Konzept guter Manieren, das enorme interne Arbeit an sich selbst erfordert. Nikolai genießt das Dorfleben und erkennt freudig die Fähigkeit, die subtilsten Nuancen der Schönheit der Natur zu sehen und zu fühlen.

Ein Vater im Alter von 48 Jahren heiratet ein zweites Mal. Kinder mögen keine Stiefmutter, ein Vater und eine neue Frau entwickeln in wenigen Monaten eine Beziehung des „stillen Hasses“.

Mit Beginn seines Studiums an der Universität glaubt Nikolai, dass er sich in der Masse der gleichen Studenten auflöst und vom neuen Leben weitgehend enttäuscht ist. Er eilt vom Gespräch mit Nekhlyudov zur Teilnahme an Studentenfesten, die von seinem Freund verurteilt werden. Irtenyev ärgert sich über Konventionen der säkularen Gesellschaft, die größtenteils als Vorwand für unbedeutende Menschen erscheinen. Unter den Studenten hat Nikolai neue Bekannte, und er merkt an, dass das Hauptanliegen dieser Menschen darin besteht, vor allem Freude am Leben zu haben. Unter dem Einfluss neuer Bekanntschaften folgt er unbewusst demselben Prinzip. Nachlässigkeit beim Lernen zahlt sich aus: In der ersten Prüfung scheitert Nikolai. Drei Tage lang verlässt er den Raum nicht, fühlt sich wirklich unglücklich und hat all die frühere Lebensfreude verloren. Dmitry besucht ihn, aber wegen der Abkühlung, die mit ihrer Freundschaft einhergeht, scheint Nikolai das Mitgefühl von Nekhlyudov herablassend und daher beleidigend zu sein.

Eines späten Abends holt Nikolai ein Notizbuch heraus, auf dem steht: "Die Regeln des Lebens." Aus den überwältigenden Gefühlen, die mit jugendlichen Träumen verbunden sind, weint er, aber jetzt mit Tränen nicht der Verzweiflung, sondern der Reue und des moralischen Impulses. Er beschließt, die Lebensregeln wieder zu schreiben und sie nie wieder zu ändern. Die erste Hälfte der Jugend endet in Erwartung der nächsten, glücklicheren.