Die Komödie spielt in einem Land, das für die britische Shakespeare-Zeit fabelhaft ist - Illyria.
Der Herzog von Illyria Orsino ist in die junge Gräfin Olivia verliebt, aber sie trauert nach dem Tod ihres Bruders und akzeptiert nicht einmal die Gesandten des Herzogs. Olivias Gleichgültigkeit regt nur die Leidenschaft des Herzogs an. Orsino übernimmt den Dienst eines jungen Mannes namens Cesario, dessen Schönheit, Hingabe und Subtilität der Gefühle er in nur wenigen Tagen zu schätzen weiß. Er schickt ihn zu Olivia, um von seiner Liebe zu erzählen. In Wirklichkeit ist Cesario ein Mädchen namens Viola. Sie segelte mit ihrem geliebten Zwillingsbruder Sebastian auf einem Schiff und landete nach einem Schiffbruch versehentlich in Illyria. Viola hofft, dass auch ihr Bruder entkommen ist. Das Mädchen kleidet sich in Männerkleidung und tritt in den Dienst des Herzogs, in den sie sich sofort verliebt. Hinter dem Herzog sagt sie: "Es ist nicht leicht für dich, eine Frau zu bekommen; / Immerhin wollte ich selbst sie sein! ”
Olivias anhaltende Trauer mag ihren Onkel überhaupt nicht - Sir Toby Belch, den fröhlichen Kerl und den Nachtschwärmer. Die Kameramannin Olivia Maria erzählt Sir Toby, dass ihre Geliebte sehr unzufrieden ist mit dem Trinken und Trinken ihres Onkels sowie mit seinem Trinkgefährten Sir Andrew Aiguychik, einem reichen und dummen Ritter, den Sir Toby zum Narren hält, der verspricht, ihm seine Nichte zu geben, und der inzwischen schamlos seine benutzt. Sir Andrew, beleidigt von Olivias Vernachlässigung, will gehen, aber Sir Toby, ein Schmeichler und Witzbold, überredet ihn, noch einen Monat zu bleiben.
Als Viola im Haus der Gräfin erscheint, ist es sehr schwierig, sie zu Olivia durchzulassen. Trotz Beredsamkeit und Witz gelingt es ihr nicht, ihre Mission zu erfüllen - Olivia würdigt die Verdienste des Herzogs (er ist „zweifellos jung, edel / reich, vom Volk geliebt, großzügig, gelehrt“), liebt ihn aber nicht. Aber die junge Bote erreicht für sich selbst ein völlig unerwartetes Ergebnis - die Gräfin ist fasziniert von ihm und hat einen Trick, mit dem er einen Ring von ihr annehmen kann.
Violas Bruder Sebastian erscheint in Illyria, begleitet von Captain Antonio, der ihm das Leben gerettet hat. Sebastian trauert um seine Schwester, die seiner Meinung nach gestorben ist. Er will am Hof des Herzogs glücklich werden. Es tut dem Kapitän weh, sich von einem edlen jungen Mann zu trennen, an den er sich aufrichtig gebunden hat, aber es gibt nichts zu tun - es ist gefährlich für ihn, in Illyrien zu erscheinen. Dennoch folgt er Sebastian heimlich, um ihn im Notfall zu beschützen.
Bei Olivia trinken Sir Toby und Sir Andrew in Begleitung des Jester Feste Wein und brüllende Lieder. Mary versucht sie freundlich zu verführen. Nach ihr erscheint Olivias Butler - Malvolios Prahlerei. Er versucht erfolglos, die Enthüllung zu stoppen. Als der Butler geht, macht sich Mary über diesen „aufgeblähten Esel“ lustig, der „vor Selbstzufriedenheit platzt“ und schwört, ihn zu täuschen. Sie wird ihm im Namen von Olivia eine Liebesbotschaft schreiben und alle zum Lachen bringen.
Im Palast des Herzogs singt ihm der Narr Feste zuerst ein trauriges Lied über unerwiderte Liebe und versucht dann, ihn mit Witzen aufzuheitern. Orsino schwelgt in seiner Liebe zu Olivia, frühere Misserfolge entmutigen ihn nicht. Er überredet Viola, wieder zur Gräfin zu gehen. Der Herzog macht sich über die Aussage des mutmaßlichen Jugendlichen lustig, dass eine Frau genauso in ihn verliebt sein kann wie in Olivia: "Die Brust einer Frau wird die Prügel nicht ertragen / Eine so starke Leidenschaft wie meine." Er bleibt gegenüber allen Andeutungen von Viola in der Liebe taub.
Sir Toby und seine Komplizen platzen einfach vor Lachen und Wut, als sie mithören, wie Malvolio die Möglichkeit einer Ehe mit seiner Geliebten bespricht, wie er Sir Toby zähmen und der Hausherr werden wird.Der größte Spaß beginnt jedoch, wenn der Butler einen Brief von Mary findet, die Olivias Handschrift gefälscht hat. Malvolio überzeugt sich schnell davon, dass er der „namenlose Liebhaber“ ist, an den er gerichtet ist. Er beschließt, die Anweisungen des Briefes, den Maria speziell erfunden hat, genau zu befolgen, in der Hoffnung, dass sich der Feind einer fröhlichen Gesellschaft so dumm verhält und aussieht. Sir Toby ist begeistert von der Fiktion von Mary und von sich selbst: "Für solch einen witzigen Teufel sogar in Tartarus selbst."
Im Garten von Olivia Viola und Feste tauschen sich Witze aus. „Er spielt gut einen Narren. / Ein Dummkopf kann eine solche Rolle nicht überwinden “, sagt Viola über den Narren. Dann spricht Viola mit Olivia, die in den Garten gegangen ist und ihre Leidenschaft für „junge Männer“ nicht mehr verbirgt. Sir Andrew ist beleidigt darüber, dass die Gräfin in seiner Gegenwart dem herzoglichen Diener gegenüber höflich war, und Sir Toby überzeugt ihn, die freche Jugend herauszufordern. Sir Toby ist sich sicher, dass beide nicht den Mut haben werden zu kämpfen.
Antonio trifft Sebastian auf einer Stadtstraße und erklärt ihm, dass er ihn nicht offen begleiten kann, da er an einer Seeschlacht mit den Galeeren des Herzogs teilgenommen und gewonnen hat: "Sie werden mich erkennen / Und glauben Sie mir, sie werden mich nicht im Stich lassen." Sebastian will durch die Stadt wandern. Er trifft sich mit dem Kapitän, um sich in einer Stunde im besten Hotel zu treffen. Zum Abschied überredet Antonio einen Freund, bei unerwarteten Ausgaben seine Brieftasche mitzunehmen.
Malvolio lächelt dumm und geschmacklos gekleidet (alles nach Marys Plan) und zitiert spielerisch Olivias Passagen aus ihrer angeblichen Botschaft. Olivia ist überzeugt, dass der Butler verrückt ist. Sie weist Sir Toby an, sich nur auf seine eigene Weise um ihn zu kümmern: Er verspottet zuerst den unglücklichen arroganten Mann und stopft ihn dann in einen Schrank. Dann verwechselt mit Sir Andrew und Cesario. Er sagt langsam zu allen, dass sein Gegner heftig und geschickt im Fechten ist, aber es ist unmöglich, ein Duell zu vermeiden. Schließlich legen die vor Angst blassen Duellanten ihre Schwerter frei - und Antonio, der vorbeikommt, greift ein. Er bedeckt sich mit Viola, verwechselt sie mit Sebastian und beginnt mit Sir Toby zu kämpfen, wütend, dass sein Trick fehlgeschlagen ist. Gerichtsvollzieher erscheinen. Sie verhaften Antonio auf Befehl des Herzogs. Er ist gezwungen zu gehorchen, bittet Viola jedoch, die Brieftasche zurückzugeben - er wird jetzt das Geld brauchen. Er ist empört, dass die Person, für die er so viel getan hat, ihn nicht erkennt und über kein Geld sprechen will, obwohl er sich für die Fürsprache bedankt. Der Kapitän ist weg. Viola, die merkte, dass sie mit Sebastian verwechselt wurde, freut sich, ihren Bruder zu retten.
Auf der Straße stürzte sich Sir Andrew auf seinen Gegner, dessen Schüchternheit kürzlich überzeugt worden war, und gab ihm einen Schlag ins Gesicht, aber ... das ist keine sanfte Bratsche, sondern ein tapferer Sebastian. Der feige Ritter wird fest geschlagen. Sir Toby versucht für ihn einzutreten - Sebastian entblößt sein Schwert. Olivia scheint den Kampf zu beenden und ihren Onkel zu fahren. "Caesario, bitte sei nicht böse", sagt sie zu Sebastian. Sie führt ihn ins Haus und bietet an, sich zu verloben. Sebastian ist verwirrt, stimmt aber zu, die Schönheit faszinierte ihn sofort. Er würde sich gerne mit Antonio beraten, aber er ist irgendwo verschwunden, er ist nicht im Hotel. Währenddessen spielt der Narr, der sich als Priester ausgibt, lange Zeit Malvolio, der im dunklen Schrank sitzt. Schließlich willigt er mitleidig ein, ihm eine Kerze und Schreibwaren zu bringen.
Vor Olivias Haus warten Herzog und Bratsche auf ein Gespräch mit der Gräfin. Zu dieser Zeit brachten die Gerichtsvollzieher Antonio, den Viola den "Retter" nennt, und Orsino - den "berühmten Piraten". Antonio tadelt Viola bitter wegen Undankbarkeit, List und Heuchelei. Olivia erscheint aus dem Haus. Sie lehnt den Herzog ab und Cesario beschuldigt sie der Untreue. Der Priester bestätigt, dass er vor zwei Stunden die Gräfin mit einem herzoglichen Favoriten geheiratet hat. Orsino ist geschockt. Vergebens sagt Viola, dass er zu ihrem „Leben, Licht“ geworden ist, dass er „ihr lieber ist als alle Frauen auf dieser Welt“, niemand glaubt dem Armen.Dann erscheinen der geschlagene Sir Toby und Sir Andrew aus dem Garten und beschweren sich beim Herzogshof Caesario, gefolgt von einer Entschuldigung Sebastian (das unglückliche Paar traf erneut auf einen Mann). Sebastian sieht Antonio und eilt zu ihm. Sowohl der Kapitän als auch der Herzog sind schockiert über die Ähnlichkeit der Zwillinge. Sie sind völlig ratlos. Bruder und Schwester erkennen sich. Orsino merkt, dass derjenige, der ihm in Form eines jungen Mannes so lieb war, eigentlich ein Mädchen, das in ihn verliebt ist, völlig mit dem Verlust von Olivia versöhnt ist, die nun bereit ist, über ihre Schwester nachzudenken. Er ist ungeduldig, Viola in einem weiblichen Outfit zu sehen: "... eine Jungfrau wird vor mir erscheinen, - / Meine Seele ist Liebe und Königin." Der Narr bringt einen Brief an Malvolio. Die Kuriositäten des Butlers werden erklärt, aber Mary wird nicht für einen grausamen Witz bestraft - sie ist jetzt eine Dame, Sir Toby, aus Dankbarkeit für ihre Tricks, hat sie geheiratet. Der beleidigte Malvolio verlässt das Haus - der einzige düstere Charakter verlässt die Bühne. Der Herzog befiehlt, "ihn einzuholen und die Welt zu überzeugen". Das Stück endet mit einem humorvollen melancholischen Lied, das Festa singt.